Un jalon pour l'énergie solaire moins chère

Le président Barack Obama souhaite que les États-Unis développent une industrie solaire, mais il est difficile pour les nouvelles entreprises solaires de rivaliser avec des acteurs établis en Chine et en Europe, qui ont déjà investi dans des équipements de fabrication et trouvé des moyens de réduire les coûts. Un moyen de contourner ce problème pourrait être d'inventer de nouvelles méthodes de fabrication beaucoup moins chères. Maintenant une start-up, 1366 Technologies , a démontré un tel processus au National Renewable Energy Laboratory, à Golden, CO.

La fabrication de cellules solaires est aujourd'hui un processus lent et compliqué. Vous utilisez d'abord des techniques de traitement extrêmement coûteuses pour produire des lingots de silicium ultra-purs, puis vous avez transformé les lingots en plaquettes extrêmement minces. Au cours du processus, vous jetez la moitié du silicium que vous avez pris tout ce temps pour purifier sous forme de sciure de bois. 1366 développe un moyen de prendre le silicium ultra pur et de fabriquer des plaquettes sans aucun sciage. Cela gaspille moins de matériel coûteux, et c'est potentiellement beaucoup plus rapide que les autres méthodes. Cela peut augmenter la quantité de cellules solaires que vous pouvez fabriquer (ce qui réduit les coûts globaux). Ils sont méfiants sur les détails, mais cela semble impliquer de verser du silicium fondu.

Il y a environ six mois, NREL a donné 500 000 $ à 1366 Technologies pour tenter de démontrer le processus. A l'époque, ils n'avaient fait que montrer que la technique fonctionnait avec de l'étain. Ils ont eu un an pour prouver qu'il fonctionnait avec du silicium, mais ils ont déjà terminé, démontrant que le processus peut fabriquer de petites plaquettes de silicium de 1 pouce, qui ont été utilisées pour fabriquer des cellules solaires plus efficaces que la plupart des cellules solaires. actuellement sur le marché (cellules dites à couches minces en CdTe ou silicium amorphe). La société étend maintenant le processus de fabrication de plaquettes de 6 pouces et s'efforce d'améliorer l'efficacité à environ 16 %, ce qui serait compétitif avec les cellules solaires cristallines des fabricants établis.

La technologie est l'invention de Emmanuel Sachs , professeur de génie mécanique au MIT. Auparavant, il avait mis au point une technique pour fabriquer des plaquettes sans scier, mais ce processus était beaucoup plus lent que le nouveau et n'était pas compatible avec les équipements de fabrication de cellules solaires conventionnels. Le nouveau processus est compatible et promet d'être plus rapide. Cela pourrait réduire le coût de fabrication des plaquettes de plus de 70 %, déclare Frank van Mierlo, PDG de 1366.

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