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Un internaute raconte des histoires sur le cyberespace
De nos jours, un citoyen entièrement connecté du Net n'a jamais besoin de mettre les pieds dans une épicerie, une banque, une librairie, un bureau de poste ou un café. Cela simplifierait les choses si toutes les conventions sociales et juridiques de ces anciennes institutions hors ligne pouvaient être importées en douceur vers les nouvelles en ligne, mais comme pour la plupart des transitions technologiques capitales, ce n'est pas si facile. Aujourd'hui, d'un journaliste également acteur de la révolution en ligne, vient l'un des premiers reportages complets sur les bouleversements en cours dans le cyberespace.
Wendy M. Grossman est une Américaine qui écrit depuis Londres pour des publications telles que New Scientist et anime également un forum Compuserve pour les journalistes britanniques. net.wars relate l'évolution d'Internet de 1995 à 1997, une période marquée par des conflits de frontières vicieux, comme les appelle Grossman, sur des questions telles que le cryptage et la confidentialité, le sexe et le sexisme, les droits d'auteur et la censure.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 1998
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Grossman déclare d'emblée qu'elle est elle-même une internaute trop approfondie pour être une conteuse objective, mais le sens culturel et technique qu'elle apporte à ses histoires est de loin préférable à la naïveté des non-initiés. Elle admet également qu'elle aime le fait qu'en cette ère de politiquement correct poli, il existe un endroit dans le monde où les gens se sentent libres de s'exprimer, même de manière offensante, et craint qu'une réglementation gouvernementale trop hâtive ne menace de saper cette liberté. Mais un journaliste peut être pardonné de prôner la liberté d'expression.
Dans un chapitre représentatif, Grossman rend compte de la croisade de l'Église de Scientologie, au nom de la protection du droit d'auteur, pour étouffer les critiques de sa théologie sur Internet. En 1995, l'église a poursuivi un critique pour avoir distribué des documents sur les doctrines avancées de l'église via le groupe de discussion controversé Usenet alt.religion.scientology. L'église a déclaré que les documents contenaient des secrets commerciaux et a non seulement tenté de faire supprimer le compte Internet du critique, mais a également tenté de faire interdire le groupe de discussion lui-même de tous les ordinateurs Internet, des efforts qui n'ont réussi qu'à amplifier le débat en ligne et la diffusion des documents. Dans l'interprétation perspicace de Grossman, l'histoire a deux leçons contradictoires, l'une sur la nouvelle vulnérabilité de la propriété intellectuelle à la distribution non autorisée via le Net, l'autre sur la nouvelle capacité des individus à exposer des informations privées qui peuvent être dans l'intérêt public.
Grossman écrit de manière simple mais divertissante, fournissant un antidote agréable à la rhétorique haletante que l'on trouve dans de nombreux livres et magazines consacrés à la culture informatique. Mais ce qui relie le livre, c'est la démonstration de Grossman que les conflits de frontières ont plus à voir avec le pouvoir qu'avec la décence ou l'étiquette. Le Net donne à tous ses utilisateurs un pouvoir de communication considérablement accru. Quelle part de ce pouvoir, demande-t-elle, les utilisateurs moyens seront-ils autorisés à conserver ?