Un indice pour vivre plus longtemps

Les scientifiques savent depuis longtemps qu'un régime très pauvre en calories peut augmenter la durée de vie d'organismes aussi divers que les levures, les mouches et les souris. Cependant, l'une des questions les plus déroutantes de la recherche sur le vieillissement est son fonctionnement. S'ils peuvent comprendre les processus moléculaires qui sous-tendent l'augmentation de la longévité, les scientifiques pensent qu'ils pourraient être en mesure d'exploiter les avantages qui prolongent la vie sans restreindre le régime alimentaire.

Une souris adulte n'ayant pas la capacité de répondre à l'hormone de croissance (à droite) a une durée de vie plus longue qu'une souris normale (à gauche). Les scientifiques pensent que ce changement hormonal peut imiter les effets de la restriction calorique sur la durée de vie. (Gracieuseté de Michael Bonkowski.)

Une nouvelle étude offre des preuves qu'une baisse de l'hormone de croissance et une augmentation correspondante de la sensibilité à l'insuline peuvent être la raison pour laquelle les souris vivent plus longtemps lorsqu'elles mangent moins - et que ces deux hormones peuvent être d'une importance cruciale pour contrôler le vieillissement et la longévité.

L'étude ouvre de nouvelles questions sur le rôle de l'hormone de croissance dans le vieillissement. Chez l'homme, les niveaux d'hormone de croissance diminuent avec l'âge et l'hormone de croissance artificielle a été présentée comme un médicament anti-âge. Mais au moins chez la souris, des niveaux élevés d'hormone de croissance réduire durée de vie, explique Andrzej Bartke, physiologiste à la Southern Illinois University School of Medicine, qui a dirigé l'étude. Et ces résultats suggèrent que l'abaissement de l'hormone de croissance chez la souris peut imiter les avantages de la restriction calorique sans régime.

Au cours des dernières années, les biologistes ont découvert que la mutation de certains gènes dans les organismes inférieurs peut les faire vivre plus longtemps. Ces découvertes ont contribué à alimenter l'idée que la durée de vie est directement contrôlée par un programme génétique dans le corps - un programme que les scientifiques peuvent être en mesure de manipuler. Mais, jusqu'à présent, aucun de ces gènes n'a expliqué les effets remarquables de la restriction calorique.

La présente étude, publiée dans le 16 mai Actes de l'Académie nationale des sciences , a examiné une lignée de souris résistantes à l'hormone de croissance, qui favorise la croissance de l'enfant et a plusieurs autres fonctions dans le corps. Ces souris, qui sont plus petites que la normale, sont dépourvues du récepteur de l'hormone de croissance, une molécule qui se trouve à la surface des cellules et se lie à l'hormone de croissance circulant dans le sang. Sans le récepteur, les tissus du corps sont sourds au signal de l'hormone.

Les scientifiques ont déjà montré que la restriction calorique peut augmenter la durée de vie des souris de 25 à 30 %. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que les souris mutantes, dépourvues du récepteur de l'hormone de croissance, vivent aussi longtemps que les souris à restriction calorique, même si elles mangent une quantité normale de nourriture. Les résultats suggèrent que le manque d'hormone de croissance déclenche une réaction moléculaire similaire à la restriction calorique.

Cynthia Kenyon, biochimiste à l'Université de Californie à San Francisco, dit qu'il semble que les souris mutantes mangent autant qu'elles le souhaitent, mais récoltent les avantages de la restriction calorique, notamment une plus grande sensibilité à l'insuline et une vie plus longue.

Les résultats sont déroutants pour certains scientifiques, car l'hormone de croissance n'était pas censée avoir cet effet. Ils ne savent pas encore comment le manque d'hormone de croissance prolonge la vie, mais Bartke pense que cela peut fonctionner en améliorant la fonction de l'insuline. Chez les souris mutantes, l'absence du récepteur de l'hormone de croissance les rendait plus sensibles à l'insuline. La sensibilité à l'insuline est nécessaire chez l'homme pour prévenir les maladies métaboliques comme le diabète. La restriction calorique améliore également la sensibilité à l'insuline en abaissant les niveaux d'insuline.

Kenyon dit qu'il est logique que des produits chimiques tels que l'insuline - qui est affecté par l'apport alimentaire - puissent être le signal responsable des effets de la restriction calorique.

Il a récemment été démontré que des molécules similaires à l'insuline affectent le vieillissement et la durée de vie de nombreux organismes. Brian Kennedy, biochimiste à l'Université de Washington, a découvert que les produits chimiques de type insuline contrôlent la longévité de la levure. Il existe un petit nombre de ces voies sensibles aux nutriments, et la restriction calorique peut les suivre, dit-il. Et si c'est vrai, ajoute-t-il, le défi pour tout le domaine est de commencer à travailler en aval, de comprendre ce que les signaux contrôlent. Parce que les hormones contrôlent un éventail de fonctions dans le corps, elles constituent de mauvaises cibles pour les médicaments. Mais si les scientifiques pouvaient isoler un produit chimique plus spécifique que les hormones ciblent, ils auraient une meilleure cible pour les médicaments qui imiteraient les avantages de la restriction calorique.

Plusieurs sociétés, dont Elixir Pharmaceuticals et Sirtris à Cambridge, MA, ont été lancées pour rechercher des composés chimiques pouvant prolonger la durée de vie, et Bartke dit que son étude ajoute à la preuve que l'insuline et ses voies associées sont un bon point de départ.

cacher