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Un implant pourrait soulager les problèmes d'équilibre
La semaine dernière, un homme de Yakima, Washington, est devenu le premier patient à recevoir un implant conçu pour apaiser les crises de vertige invalidantes résultant d'une maladie connue sous le nom de maladie de Ménière. L'appareil, développé par des chercheurs de l'Université de Washington, est le premier implant thérapeutique à traiter un trouble du système vestibulaire, un ensemble d'organes de l'oreille interne responsables de la détection des mouvements de la tête et du maintien de l'équilibre. Les chercheurs espèrent que l'appareil aidera non seulement à traiter la maladie, mais qu'il ouvrira également la voie à des appareils plus complexes pour les troubles de l'équilibre.
Nouveau rôle: Un nouvel implant vestibulaire est basé sur cet implant cochléaire. Mais plutôt que de traiter la surdité, il traite les troubles de l'oreille interne.
Les personnes atteintes de la maladie de Ménière subissent des crises soudaines qui peuvent inclure des vertiges intenses, des acouphènes, des nausées et une perte auditive. Les attaques peuvent durer de 30 minutes à plusieurs heures et peuvent survenir toutes les quelques années à tous les jours. Il n'y a pas de remède, bien que la maladie puisse parfois être traitée avec des médicaments et des restrictions alimentaires. Dans les cas très graves, les patients choisissent de détruire la fonction de l'oreille interne par une intervention chirurgicale ou un traitement médical.
L'oreille interne contient un ensemble de trois structures appelées canaux semi-circulaires, qui fonctionnent comme un gyroscope en détectant le mouvement du fluide à travers les canaux pour détecter la rotation de la tête. Jay Rubinstein , chirurgien de l'oreille et oto-rhino-laryngologiste au centre médical de l'Université de Washington, explique que le cerveau reçoit normalement des informations constantes sur les mouvements de la tête des nerfs vestibulaires, qui sont connectés à chacune de ces structures, ainsi que deux autres structures qui détectent l'horizontale et la verticale mouvement.
Les médecins pensent que lors d'une attaque de Ménière, l'accumulation de liquide dans l'oreille interne bloque les informations provenant des nerfs d'une oreille, ce qui amène le cerveau à penser que le corps tourne. L'implant fonctionne en stimulant électriquement les nerfs vestibulaires attachés aux canaux semi-circulaires de l'oreille compromise lors d'une attaque, compensant ainsi le signal manquant.
Le nouvel implant est une modification d'un implant cochléaire dont la conception et l'implantation chirurgicale avaient déjà été approuvées par la FDA. La version modifiée consiste en un dispositif implanté chirurgicalement qui contient trois réseaux d'électrodes : chacun est inséré dans l'un des canaux semi-circulaires. Un processeur externe, porté derrière l'oreille affectée, communique sans fil avec le composant interne. En cas d'attaque, le patient peut activer manuellement l'appareil. À d'autres moments, il reste éteint. Bien que l'appareil nécessite une implantation chirurgicale, il ne nécessite pas de désactiver le système d'équilibre du patient ou de présenter un risque de perte auditive, ce qui est le cas avec certains des traitements les plus radicaux de la maladie de Ménière sévère.
Après avoir mené des expériences initiales sur des singes, Rubinstein et un collaborateur, James Phillips , a reçu l'approbation pour un essai clinique sur 10 personnes de l'appareil, qui est fabriqué par la société australienne Cochlear. Jusqu'à présent, le patient Yakima est le seul à avoir reçu l'appareil ; l'équipe dispose d'un financement pour implanter des dispositifs chez deux patients supplémentaires. Rubinstein dit que l'évaluation de l'efficacité peut prendre un certain temps, car le moment des attaques de Ménière est imprévisible.
Daniel Merfeld , un chercheur en équilibre au Massachusetts Eye and Ear Infirmary qui n'a pas été impliqué dans le travail, dit que cet appareil représente un premier pas vers l'objectif à long terme du remplacement sensoriel via un implant vestibulaire. Une poignée de groupes aux États-Unis et en Europe, dont celui de Merfeld, ont travaillé sur un appareil prothétique qui aiderait les personnes souffrant de troubles de l'équilibre de l'oreille interne, de la même manière qu'un implant cochléaire permet aux personnes sourdes d'entendre des sons. Un implant cochléaire capte les sons de l'environnement et les traduit en signaux électriques qui stimulent les nerfs auditifs.
En termes simples, un implant vestibulaire remplacerait les microphones d'un implant auditif par des capteurs de mouvement et adapterait les signaux électriques pour les nerfs vestibulaires. Les appareils détecteraient le mouvement de la tête et traduiraient ces informations sensorielles en impulsions électriques. Merfeld dit que chaque équipe a eu de bons résultats chez les animaux, et que l'objectif de remplacer le sens de l'équilibre semble techniquement réalisable dans les prochaines années. Ce qu'il faut, c'est beaucoup de recherche et des essais cliniques réussis, dit-il.
En attendant, l'appareil actuel est une étape intermédiaire dans ce processus, car il ne détecte ni n'adapte ses signaux aux mouvements de la tête et ne remplace pas le propre système d'équilibre du corps, mais est simplement conçu pour remplacer la fonction de l'oreille car il se remet d'une attaque. Rubinstein dit qu'un tel dispositif est une première incursion intéressante dans les implants vestibulaires car il ne détruit pas la fonction existante et ne nécessite pas l'approbation réglementaire d'un dispositif totalement nouveau.