Un haut responsable du renseignement américain appelle l'édition génétique d'une menace d'ADM

L'édition du génome est une arme de destruction massive.

C'est selon James Clapper, directeur américain du renseignement national, qui mardi, dans le rapport annuel d'évaluation de la menace mondiale de la communauté du renseignement américain, a ajouté l'édition de gènes à une liste de menaces posées par les armes de destruction massive et de prolifération.

L'édition de gènes fait référence à plusieurs nouvelles façons de modifier l'ADN à l'intérieur des cellules vivantes. La méthode la plus populaire, CRISPR, a révolutionné la recherche scientifique, conduisant à de nouveaux animaux et cultures, et est susceptible d'alimenter une nouvelle génération de traitements géniques pour les maladies graves (voir Tout ce que vous devez savoir sur l'année monstre de CRISPR).

C'est la relative facilité d'utilisation de l'édition de gènes qui inquiète la communauté du renseignement américain, selon l'évaluation. Compte tenu de la large diffusion, du faible coût et du rythme accéléré de développement de cette technologie à double usage, son utilisation abusive délibérée ou non intentionnelle pourrait avoir des implications considérables pour l'économie et la sécurité nationale, selon le rapport.

Le choix du chef espion américain d'appeler l'édition génétique une arme potentielle de destruction massive, ou ADM, a surpris certains experts. C'était la seule biotechnologie apparaissant dans un décompte de six autres menaces conventionnelles, comme l'explosion nucléaire présumée de la Corée du Nord le 6 janvier, les armes chimiques non déclarées de la Syrie et les nouveaux missiles de croisière russes qui pourraient violer un traité international.

James Clapper, le directeur américain du renseignement national, supervise les agences d'espionnage avec un budget combiné de plus de 50 milliards de dollars.

Le rapport est une version non classifiée des informations collectives de la Central Intelligence Agency, de la National Security Agency et d'une demi-douzaine d'autres opérations d'espionnage et de collecte de faits américaines.

Bien que le rapport ne mentionne pas CRISPR par son nom, Clapper avait clairement à l'esprit le système d'édition de gènes le plus récent et le plus polyvalent. Le faible coût et la relative facilité d'utilisation de la technique CRISPR - les ingrédients de base peuvent être achetés en ligne pour 60 $ - semblent avoir effrayé les agences de renseignement.

La recherche sur l'édition du génome menée par des pays ayant des normes réglementaires ou éthiques différentes de celles des pays occidentaux augmente probablement le risque de création d'agents ou de produits biologiques potentiellement nocifs, selon le rapport.

Le problème est que la biotechnologie est une technologie à double usage, ce qui signifie que les développements scientifiques normaux pourraient également être exploités comme des armes. Le rapport note que les nouvelles découvertes se déplacent facilement dans l'économie mondialisée, tout comme le personnel possédant l'expertise scientifique pour les concevoir et les utiliser.

Clapper n'a pas présenté de scénarios particuliers d'armes biologiques, mais les scientifiques ont déjà spéculé sur la possibilité d'utiliser CRISPR pour fabriquer des moustiques tueurs, des fléaux qui anéantissent les cultures de base ou même un virus qui coupe l'ADN des gens.

La biotechnologie, plus que tout autre domaine, a un grand potentiel pour le bien humain, mais a également la possibilité d'être mal utilisée, déclare Daniel Gerstein, analyste principal des politiques à la RAND et ancien sous-secrétaire au ministère de la Défense intérieure. Nous craignons que des personnes ne développent une sorte d'agent pathogène doté de capacités robustes, mais nous sommes également préoccupés par les risques de mauvaise utilisation. Nous pourrions avoir un accident catastrophique avec l'édition de gènes, puisque le génome est l'essence même de la vie.

Piers Millet, un expert en armes biologiques au Woodrow Wilson Center à Washington, DC, a déclaré que le fait que Clapper ait isolé l'édition de gènes sur la liste des ADM était une surprise, car la fabrication d'une arme biologique - disons, une forme extra-virulente d'anthrax - nécessite toujours une maîtrise. d'un large éventail de technologies.

Le développement d'armes biologiques est interdit par la Convention sur les armes biologiques et à toxines, un traité de l'époque de la guerre froide qui interdisait les programmes de guerre biologique. Les États-Unis, la Chine, la Russie et 172 autres pays l'ont signé. Millet dit que les experts qui se sont réunis à Varsovie en septembre dernier pour discuter du traité estimaient qu'une menace de groupes terroristes était encore éloignée, étant donné la complexité de la production d'une arme biologique. Millet dit que le groupe a conclu que dans un avenir prévisible, de telles applications ne sont qu'à la portée des États.

L'évaluation du renseignement a attiré une attention particulière sur la possibilité d'utiliser CRISPR pour modifier l'ADN d'embryons humains afin de produire des modifications génétiques chez la prochaine génération de personnes, par exemple, pour éliminer les risques de maladie. Il a noté que les progrès rapides de l'édition du génome en 2015 ont obligé des groupes de biologistes américains et européens de haut niveau à remettre en question l'édition non réglementée de la lignée germinale humaine (cellules pertinentes pour la reproduction), qui pourrait créer des modifications génétiques héréditaires.

Jusqu'à présent, le débat sur la modification des gènes de la prochaine génération a été principalement une question éthique, et le rapport n'a pas précisé comment un tel développement serait considéré comme une ADM, bien qu'il soit possible d'imaginer un virus conçu pour tuer ou blesser des personnes en modifiant leurs génomes.

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