Un générateur nucléaire alimente la mission Curiosity sur Mars

Lorsque le rover Curiosity a atterri sur Mars hier, un générateur nucléaire spécialement conçu est entré en action.

Gros plan sur la source d'alimentation de Mars Curiosity. Crédit : Laboratoire national de l'Idaho.

Les missions précédentes sur Mars reposaient sur des panneaux solaires pour alimenter les rovers, mais l'exploration a été ralentie par l'accumulation de poussière sur les panneaux solaires ou les courts hivers avec peu de soleil. Le Curiosity Rover, qui est aussi gros qu'une grosse voiture, est également beaucoup plus gros et dix fois plus lourd que les précédents rovers martiens.

Entrez dans le générateur thermoélectrique radio-isotope multimission, ou MMRTP, une source d'énergie qui repose sur la chaleur générée par la décomposition du dioxyde de plutonium pour faire fonctionner Curiosity. Il est conçu pour fonctionner au moins une année martienne, soit près de deux années terrestres.

Le Curiosity est essentiellement un laboratoire de science robotique, équipé d'instruments sophistiqués pour prélever des échantillons au sol et analyser leur composition chimique à la recherche de signes de vie. Cet équipement de test et de communication a besoin de beaucoup de puissance pour fonctionner et doit maintenir une certaine température pour fonctionner efficacement sur Mars où les températures peuvent descendre bien en dessous de zéro.

Le générateur nucléaire fournit à la fois de la chaleur et 110 watts d'énergie électrique constante à partir d'un réseau de capsules d'iridium contenant une forme céramique de dioxyde de plutonium. La chaleur est canalisée à travers la curiosité portée par le fréon liquide. Les dispositifs thermoélectriques sur le générateur convertissent la chaleur en électricité sans pièces mobiles. L'Idaho National Laboratory, qui a conçu et testé le système énergétique, affirme qu'il peut fonctionner pendant des années.

L'énergie nucléaire a été utilisée dans 26 missions spatiales précédentes au cours des 50 dernières années. L'équipe de l'Idaho National Lab a commencé à assembler la source d'alimentation à l'été 2008, ce qui comprenait des tests de vibrations pour simuler les conditions de lancement de fusée et s'assurer que le champ électrique du générateur n'affectera pas les instruments scientifiques embarqués.

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