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Un générateur de taille industrielle qui fonctionne sur la chaleur perdue, sans utiliser de carburant
Les centrales électriques gaspillent d'énormes quantités d'énergie sous forme de chaleur - environ 40 à 80 % du total dans le combustible qu'elles brûlent. Un nouvel appareil pourrait réduire ces déchets, réduire la consommation de carburant et les émissions de carbone jusqu'à 3 % et faire économiser des millions de dollars aux entreprises. (Trois pour cent peuvent sembler peu, mais pour le contexte, les voyages en avion représentent 2 pour cent des émissions mondiales de dioxyde de carbone.)
Le nouveau générateur d'Alphabet Energy utilise des matériaux thermoélectriques pour convertir la chaleur en électricité.
Le générateur utilise un nouveau matériau thermoélectrique très efficace découvert récemment à l'Université du Michigan (voir Le matériau thermoélectrique arrivera sur le marché plus tard cette année). Les matériaux thermoélectriques, qui convertissent la chaleur en électricité, existent depuis des décennies, mais ils ont toujours été trop chers pour être utilisés en dehors de situations extrêmes, par exemple dans les engins spatiaux.
Matt Scullin, PDG de Énergie alphabétique , la startup qui a développé le nouvel appareil, affirme que le connecter au tuyau d'échappement d'un générateur de 1 000 kilowatts produira suffisamment d'électricité pour économiser 52 500 litres de carburant diesel par an, soit une réduction d'environ 2,5 %. Pour les moteurs plus petits, les économies seraient légèrement plus élevées, dit Scullin.
Les premiers clients seront probablement les sociétés pétrolières, gazières et minières qui utilisent de gros générateurs pour produire de l'électricité dans des régions éloignées. Le générateur pourrait faire économiser à ces entreprises des millions de carburant, dit Scullin. Il n'y a pas beaucoup de leviers que ces entreprises peuvent utiliser pour réduire autant les coûts, ajoute-t-il.
Ali Shakouri , professeur de génie électrique et informatique à l'Université Purdue, affirme que les économies de coûts semblent plausibles compte tenu du matériau utilisé, bien qu'il n'ait pas eu l'occasion d'évaluer la technologie.
Le système d'Alphabet Energy est modulaire, ce qui signifie qu'il pourrait être mis à l'échelle pour utiliser de plus grandes quantités de chaleur perdue. La société développe également un autre matériau thermoélectrique, basé sur des nanofils de silicium, qui pourrait convertir un pourcentage plus élevé de l'énergie de la chaleur perdue en électricité.
Cependant, même les matériaux thermoélectriques améliorés ne réduiront probablement pas la consommation de carburant de plus de 5 ou 10 %. D'autres options pour utiliser la chaleur perdue incluent le chauffage (et même le refroidissement) des bâtiments à proximité dans les villes.