Un géant chinois de l'Internet entre dans la course à l'IA

L'une des principales entreprises technologiques chinoises est en train de construire un laboratoire d'IA qui pourrait bientôt rivaliser avec ceux exploités par Google, Facebook, Baidu et Amazon.

Tencent, basé à Shenzhen, dans le sud de la Chine, exploite une gamme de services en ligne et mobiles, y compris les applications mobiles sociales extrêmement populaires WeChat et QQ. L'entreprise a créé son laboratoire d'IA en avril, et il se développe rapidement. Tencent a envoyé une délégation de chercheurs en IA, de recruteurs et de représentants d'entreprises à l'événement prééminent de l'industrie, la conférence Neural Information Processing Systems, qui s'est tenue à Barcelone, en Espagne, cette semaine.

La poussée de Tencent dans la recherche sur l'IA reflète un changement plus large dans l'industrie chinoise des technologies grand public vers une recherche plus fondamentale conçue pour stimuler une véritable innovation. À mesure que le marché national de l'Internet a mûri, les grands acteurs du pays visent à devenir des leaders technologiques plutôt que des imitateurs innovants. Et alors que la recherche sur l'IA façonne de plus en plus les produits proposés par les grandes entreprises technologiques occidentales, les rivaux en Chine se préparent à rivaliser sur ce front (voir AI Winter Isn't Coming ).

Tencent utilise déjà l'apprentissage automatique dans ses produits, pour des recommandations et des recherches d'actualités personnalisées, par exemple. Mais l'investissement dans l'IA pourrait aider l'entreprise à améliorer ses offres existantes et à développer de nouveaux produits innovants.

Jusqu'à présent, le laboratoire d'IA de Tencent compte environ 30 chercheurs, pour la plupart titulaires d'un doctorat, explique Xing Yao, vice-président de Tencent qui supervise le laboratoire d'IA et le groupe de plateforme d'IA. C'est un nombre modeste par rapport aux laboratoires gérés par Google ou Facebook, mais le plan est de le développer rapidement et de commencer à publier des travaux originaux lors de conférences de premier plan l'année prochaine.

Yao pense que les entreprises chinoises peuvent avoir un avantage important en matière de recrutement de talents en IA, un problème majeur pour toutes les entreprises technologiques qui souhaitent faire un travail de pointe aujourd'hui. Les entreprises chinoises ont de très bonnes chances, car de nombreux chercheurs en apprentissage automatique sont d'origine chinoise. Donc, du point de vue de l'acquisition de talents, nous pensons qu'il y a une bonne occasion pour ces entreprises d'attirer ces talents.

WeChat et QQ sont largement utilisés en Chine pour bien plus que de simples communications, y compris les jeux, les paiements mobiles et la consommation d'actualités et de divertissements (voir WeChat Is Extending China’s School Days Well into the Night).

Il y a dix ans, on pouvait dire que les entreprises chinoises copiaient depuis les États-Unis, m'a dit Yao, s'exprimant par l'intermédiaire d'un traducteur lors de la conférence. Au fur et à mesure que nous nous développons, nous passons de là à l'innovation côté produit. WeChat en est un très bon exemple : nous avons trouvé beaucoup de choses auxquelles les entreprises américaines n'avaient pas vraiment pensé. Mais en plus de l'innovation produit, nous voulons plonger profondément dans la recherche et le côté fondamental des choses. Et l'IA, étant la prochaine plate-forme ou grande chose, nous voulons en faire partie.

Tencent a déclaré dans ses derniers résultats trimestriels, publiés en novembre, que les utilisateurs actifs mensuels de WeChat avaient atteint 846 millions et que les utilisateurs de QQ avaient atteint 877 millions. Ces chiffres dépassent l'ensemble du marché en ligne chinois, car les utilisateurs peuvent enregistrer plusieurs comptes avec différents numéros de téléphone.

Tencent n'est pas la seule entreprise technologique chinoise à développer une expertise en intelligence artificielle. UNE rapport publié par le gouvernement américain en octobre a déclaré que le nombre d'articles publiés par des chercheurs chinois mentionnant l'apprentissage en profondeur '- une approche d'apprentissage automatique de premier plan - a récemment dépassé le nombre publié par des chercheurs des États-Unis. Le principal moteur de recherche chinois, Baidu, a eu un dédié Laboratoire de recherche en IA depuis plusieurs années, il publie désormais régulièrement des avancées fondamentales.

Les entreprises technologiques américaines pourraient être avisées de garder un œil sur la concurrence croissante de l'IA en provenance de l'Est. Nous essayons de créer un laboratoire de classe mondiale, dit Yao. Et nous avons la patience et les ressources pour soutenir cela.

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