211service.com
Un géant chinois de l'Internet commence à rêver
Baidu fait partie intégrante de la vie en ligne en Chine, mais il veut devenir une puissance mondiale. L'un des plus grands chercheurs mondiaux en intelligence artificielle peut-il l'aider à défier les plus grandes entreprises de la Silicon Valley ? 14 août 2014
Des groupes punk de Blondie aux Ramones ont déjà joué dans les studios de Broadway, un bâtiment néoclassique vieux de 95 ans entouré de clubs de strip-tease à North Beach à San Francisco. Mais tôt ce matin lumineux de juin, une autre sorte de rock star arrive. Une petite foule assistant à une conférence sur les startups technologiques se presse autour d'un grand homme à la voix douce, vêtu d'une chemise bleue et d'un costume bleu marine, qui pose poliment pour des photos. Andrew Ng, scientifique en chef nouvellement nommé chez Baidu, la principale société de recherche en Chine, est ici pour parler de ses plans pour faire progresser l'apprentissage en profondeur, une nouvelle approche puissante de l'intelligence artificielle vaguement calquée sur le fonctionnement du cerveau. Il a déjà rendu les ordinateurs beaucoup plus efficaces pour reconnaître la parole, traduire les langues et identifier les images - et le travail de Ng à Google et à l'Université de Stanford, où il était professeur d'informatique, est à l'origine de certaines des plus grandes percées. Après son discours, le public d'environ 200 entrepreneurs, capital-risqueurs et travailleurs de la technologie l'envoie avec deux salves d'applaudissements.
L'accueil enthousiaste aide à expliquer pourquoi Baidu a fait de Ng, 38 ans, la cheville ouvrière d'un effort pour se transformer en une force mondiale. La société l'a embauché en mai pour diriger son organisation de recherche, qui comprend un nouveau laboratoire d'intelligence artificielle dans la Silicon Valley et deux laboratoires à Pékin, l'un axé sur l'apprentissage en profondeur et l'autre sur l'analyse de données à grande échelle. Souvent appelée Google en Chine, la société prévoit d'investir 300 millions de dollars dans le nouveau laboratoire et un bureau de développement au même étage au cours des cinq prochaines années. Ng (il se prononce Eng) vise à embaucher 70 chercheurs en intelligence artificielle et ingénieurs en systèmes informatiques pour travailler dans le nouveau laboratoire d'ici la fin de 2015. Il ciblera vraiment la technologie fondamentale, explique Kai Yu, le directeur de l'apprentissage en profondeur de Baidu à Pékin. lab, un ami de Ng qui l'a poussé à rejoindre l'entreprise.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2014
- Voir la suite du problème
- S'abonner
Baidu, qui espère tirer la moitié de ses revenus de l'extérieur de la Chine d'ici 2020, n'est que l'une des nombreuses grandes sociétés Internet chinoises à la recherche de talents et de clients à l'étranger, cherchant à faire de la nation la plus peuplée du monde plus que la simple usine du monde. Avec 632 millions de citoyens en ligne, la Chine revendique quatre des 10 propriétés Internet les plus visitées de la planète, contre une seule il y a un an. Les 20 principales sociétés Internet chinoises cotées sur des bourses publiques en dehors de la Chine continentale ont une valeur de marché combinée d'environ 340 milliards de dollars. Le géant des réseaux sociaux Tencent, dont le service de messagerie mobile WeChat compte 100 millions d'utilisateurs enregistrés hors de Chine, en représente près de la moitié. Et en septembre, le groupe de commerce électronique Alibaba devait achever ce qui pourrait être la plus grande offre de stock initial jamais réalisée au monde. Ses débuts à la Bourse de New York pourraient le valoriser à 150 milliards de dollars.
Andrew Ng espère attirer des talents en IA dans le nouveau laboratoire de recherche de Baidu dans la Silicon Valley.
Alors qu'ils regardent au-delà de la Chine, Baidu et d'autres entreprises chinoises se retrouvent sur une trajectoire de collision avec les leaders américains établis de l'Internet. Il est peu probable que des entreprises telles que Google, Facebook et Amazon soient en danger sur les marchés occidentaux de si tôt. Mais le champ est grand ouvert dans une grande partie du reste du monde, où des milliards de personnes ne sont pas encore en ligne. Ici, des entreprises comme Baidu pensent qu'elles ont un avantage en raison de leur expérience avec des clients relativement nouveaux sur Internet, explique Jixun Foo, associé directeur de la société de capital-risque GGV Capital et l'un des premiers investisseurs de Baidu dans une entreprise précédente. Les entreprises chinoises commencent à rêver, dit-il.
Des choses intéressantes
La première chose que vous remarquez chez Andrew Ng, c'est sa voix. D'une douceur extraordinaire, c'est presque un murmure, et son discours porte les traces de sa naissance à Londres et de son enfance à Hong Kong et Singapour. Alors qu'il explique patiemment les nuances de l'apprentissage en profondeur, on dirait qu'il lit une histoire à un enfant. Parfois, il est à peine audible au-dessus du claquement des boules de billard en tant qu'ingénieurs dans une piscine de pause dans le laboratoire encore vide de la Silicon Valley de Baidu, un espace de bureau de 15 000 pieds carrés à Sunnyvale, à quelques minutes au sud-est du siège de Google. Mais lorsque Ng se tourne vers sa mission à Baidu, sa voix s'élève au-dessus du bruit de fond.
C'est peut-être parce que la mission est grande : changer le monde avec l'intelligence artificielle. Ng dit qu'il se concentrera sur des projets qui pourraient influencer de manière significative la vie d'au moins 100 millions de personnes. Cela, ajoute-t-il ostensiblement, signifie plus que créer des applications brillantes qui montent et tombent selon les caprices de la mode adolescente. Qui sait qui sera le prochain - mon garçon, je perds même le fil - Snapchat ? dit-il dans un rare éclair de narquois. Lorsque vous construisez certaines des technologies dures que des entreprises comme Baidu essaient de mettre en place, cela vous donne une base plus durable sur laquelle bâtir.
Les travaux de Ng sur l'intelligence artificielle ont déjà secoué une grande entreprise de recherche. Il est surtout connu pour un projet appelé Google Brain, qu'il a aidé à mettre en place au sein du laboratoire de recherche secret Google X en 2011. Le projet a été conçu pour tester le potentiel de l'apprentissage en profondeur, qui consiste à alimenter des données via des réseaux de cerveaux simulés. cellules pour imiter l'activité électrique de vrais neurones du néocortex, siège de la pensée et de la perception. Ces logiciels peuvent apprendre à identifier des modèles dans des images, des sons et d'autres données sensorielles. Dans une expérience désormais célèbre, les chercheurs ont construit un cerveau avec un milliard de connexions parmi ses neurones virtuels ; il fonctionnait sur 1 000 ordinateurs avec 16 processeurs chacun. En traitant 10 millions d'images tirées de vidéos YouTube, il a appris à reconnaître les chats, les visages humains et d'autres objets sans aucune aide humaine. Le résultat a validé l'apprentissage en profondeur comme un moyen pratique de créer des logiciels plus intelligents que tout ce qui était possible avec des approches établies de l'apprentissage automatique. Cela a conduit Google à investir massivement dans la technologie, en transférant rapidement le logiciel Google Brain dans certains de ses produits, en embauchant des experts de la technique et en acquérant des startups (voir : Deep Learning, mai/juin 2013).
Baidu est l'une des nombreuses sociétés Web chinoises qui se heurtent à des leaders de l'Internet tels que Google, Facebook et Amazon alors qu'elles recherchent de nouveaux clients à l'étranger.
Ng, qui appelle l'apprentissage en profondeur une superpuissance, construira une nouvelle génération de tels systèmes à Baidu. Les services qui peuvent en résulter restent au stade de la réflexion, mais il fera allusion à ce qu'ils peuvent être. Il rêve d'un assistant numérique personnel vraiment intelligent qui ferait honte à Siri d'Apple, par exemple. À plus long terme, la technologie pourrait transformer la robotique, un sujet de prédilection pour Ng - ses photos de fiançailles étaient prises dans un laboratoire de robotique — et rendre les voitures autonomes et les véhicules aériens sans pilote beaucoup plus performants. Nous allons faire des choses sympas ici, dit-il avec un sourire.
Ils devront le faire s'ils veulent être compétitifs : Google, Facebook, Microsoft et d'autres ont embauché de nombreux experts en apprentissage en profondeur pour leurs laboratoires, parfois même les uns des autres. Et Baidu a encore beaucoup à prouver. A peu près ou non, il a la réputation de nombreuses entreprises chinoises de copier les produits et les modèles commerciaux des leaders américains de l'Internet. C'est un processus cynique dub C2C - copie en Chine. Baidu a apparemment essayé d'imiter Google d'innombrables façons au fil des ans, de sa page d'accueil de recherche de rechange à un ordinateur monté sur la tête, Baidu Eye, qui ressemble beaucoup à Google Glass. Baidu a même commencé à travailler sur des voitures autonomes. Avec sa nouvelle star, il semble suivre à nouveau l'exemple de Google.
Ng insiste sur le fait que le stéréotype C2C n'est plus exact, en particulier pour son nouvel employeur. Je travaillais pour Baidu aux États-Unis, plaisante-t-il. Puis il décroche son téléphone et dit en anglais : Appelez-moi un taxi, s'il vous plaît. Un instant plus tard, l'application de traduction de Baidu prononce la même phrase en chinois mandarin et affiche les idéogrammes équivalents à l'écran. C'est astucieux, mais est-ce mieux que l'application de traduction de Google, qui semble faire la même chose ? Ce n'est pas clair. C'est le travail de Ng de développer des technologies de pointe qui ne laisseront aucun doute sur qui est en avance.
Dehors dans le monde
Le laboratoire de Baidu dans la Silicon Valley est dirigé par Adam Coates, un homme de 32 ans qui est tombé par hasard sur l'intelligence artificielle. En tant qu'étudiant en informatique de Stanford en 2002, il a eu une conversation avec Ng, qui a mentionné qu'il travaillait sur un projet impliquant des hélicoptères télécommandés. Coates les avait construits et pilotés alors qu'ils étaient au lycée dans la station balnéaire de Calistoga, dans la Napa Valley, en Californie. Depuis, les deux ont fait des recherches ensemble, écrivant des articles sur l'utilisation de l'apprentissage automatique pour les hélicoptères sans pilote, les robots domestiques et la reconnaissance d'images. Lorsque Ng a quitté Stanford pour Baidu, Coates, alors chercheur postdoctoral dans le laboratoire de Ng, a suivi. À ce moment-là, il avait commencé à voir que l'apprentissage automatique serait crucial pour à peu près tout. Peu importe que vous soyez vraiment enthousiasmé par la langue ou les hélicoptères, dit-il. Vous pouvez l'utiliser pour résoudre n'importe quel problème.
Ng et Coates ont une quête clé pour leur nouveau laboratoire : créer un logiciel qui peut, dans un sens réel, apprendre par lui-même. Jusqu'à récemment, la plupart des améliorations dans des domaines tels que la reconnaissance de la parole et des images provenaient de logiciels de formation avec des données qui avaient été laborieusement étiquetées. Par exemple, apprendre à un logiciel à repérer les chats nécessiterait une base de données de milliers d'images, avec tous les chats identifiés par les humains. Vous n'avez pas besoin d'être un expert en intelligence artificielle pour voir le principal inconvénient de cette approche, connue sous le nom d'apprentissage supervisé. Aucun enfant humain n'a besoin de voir 50 000 images étiquetées pour reconnaître un chat. Nous nous promenons dans le monde et voyons comment les choses fonctionnent, dit Coates. L'espoir est que nous puissions trouver des algorithmes qui apprennent de la même manière. Les systèmes d'apprentissage en profondeur peuvent encore avoir besoin de voir beaucoup de chats pour en repérer un par eux-mêmes, mais ils peuvent être beaucoup plus utiles car ils nécessitent une aide humaine minimale.
Un logiciel suffisamment intelligent pour comprendre les images, le texte et le son de nos vies pourrait prendre des décisions à notre place et assumer des tâches telles que répondre à de simples e-mails.
Un logiciel suffisamment intelligent pour comprendre les images, le texte et le son de nos vies pourrait utiliser ces informations pour prendre des décisions en notre nom et transformer notre relation avec la technologie, déclare Coates. Par exemple, il peut analyser vos photos de vacances et reconnaître les personnes représentées sur chacune d'elles, identifier ce qu'elles font et reconnaître les points de repère. Ensuite, vous pourriez trouver une vieille photo plus tard en demandant, par exemple, des photos de maman sur la plage. Ou vous pouvez prendre une photo d'une chemise avec votre téléphone et lui demander d'en trouver d'autres comme ça, en faisant confiance qu'au lieu de simplement voir un arrangement de pixels colorés, cela appliquerait une compréhension des styles vestimentaires, du tissu et de vos goûts personnels. Ng envisage que nos téléphones portables soient capables de reconnaître la parole aussi bien que les humains, afin que vous puissiez enfin dicter des messages texte de manière fiable, même dans une voiture bruyante. Il espère voir des applications de messagerie qui peuvent apprendre de vos interactions avec vos amis et collègues, puis commencer à répondre à des messages simples en votre nom. À plus long terme, Ng et Coates pourraient également avoir la chance de poursuivre leurs recherches sur la robotique, déclare Yu. Nous ne nous intéressons pas seulement au cyberespace, mais à l'espace physique, dit-il.
Cependant, le laboratoire Baidu de la Silicon Valley tentera d'abord de faciliter le test de logiciels d'apprentissage en profondeur, qui nécessitent une énorme puissance de calcul. La formation d'un nouveau modèle de reconnaissance vocale peut prendre une semaine ou plus, une période que Ng aimerait réduire de moitié. L'année dernière, Coates a mené une équipe de Stanford à une percée qui rend cet objectif réaliste. Ils ont construit un réseau neuronal qui correspondait à peu près au système Google Brain pour un 50e du coût - seulement 20 000 $ - en utilisant des puces graphiques standard de Nvidia. Cette approche pourrait aider Baidu à obtenir une puissante infrastructure d'apprentissage en profondeur fonctionnant à un coût relativement faible. Et cela cadre bien avec le travail existant de l'entreprise à Pékin, où des grappes plus simples de puces graphiques ont déjà été utilisées pour former des systèmes d'apprentissage en profondeur pour la reconnaissance d'images et de la parole.
Air de mystère
En vous promenant dans le siège de Baidu le long du couloir technologique du quartier Haidian de Pékin, vous pourriez être excusé de penser que vous vous êtes en quelque sorte téléporté au légendaire Googleplex de Mountain View, en Californie. Cafétéria gratuite ? Vérifier. Salle de sport sur place ? Vérifier. Capsules de couchage ? Vérifier. Jeans et shorts, T-shirts, tongs ? Vérifiez, vérifiez, vérifiez. À peu près la seule chose qui brise l'illusion est un logo géant de patte d'ours Baidu sculpté dans le plafond du hall. Tout cela semble renforcer le stéréotype C2C que Ng et d'autres essaient si fort d'annuler. Et Kai Yu se vante joyeusement que les similitudes avec les sociétés Internet américaines sont plus que superficielles. Comme eux, Baidu favorise la gestion plate, les petites équipes, les cycles de produits rapides et, ajoute-t-il, tout son visage s'éclaire, les technologies cool. Baidu n'est pas si différent d'une société Internet de la Silicon Valley, dit Yu, qui devrait le savoir : il a passé six ans à travailler chez NEC Labs America à Cupertino, à trois kilomètres du siège d'Apple.
Creusez dans l'histoire de Baidu, cependant, et vous découvrirez qu'il a ses propres racines dans la vallée. Le PDG Robin Li a cofondé la société en 2000 avec le vendeur de biotechnologie Eric Xu, après un passage en tant qu'ingénieur au moteur de recherche Infoseek basé à Sunnyvale. Li était armé d'un brevet pour un moyen de classer les sites dans les listes de recherche en fonction du nombre de liens entrants, déposé en 1997, un an avant que les cofondateurs de Google, Sergey Brin et Larry Page, ne brevettent leur algorithme PageRank similaire. Au fur et à mesure que la population Internet de la Chine augmentait, Baidu a fait de même, suffisamment pour attirer un investissement de 5 millions de dollars en 2004 de Google lui-même, qui a ensuite tenté d'acheter Baidu pour 1,6 milliard de dollars dans le but d'empêcher l'introduction en bourse de la société chinoise, selon Bloomberg Businessweek . Au lieu de cela, Baidu est devenu public en août 2005 et les actions ont grimpé de 354 % le premier jour. Tout comme Google l'avait fait aux États-Unis, Baidu a rapidement consolidé son emprise sur le marché de la recherche en Chine et a utilisé les bénéfices pour se développer dans une gamme d'autres services en ligne.
Baidu a même repoussé Google, mais avec ce que certains observateurs considèrent comme une aide du gouvernement chinois, qui bloque l'accès à de nombreux services Google à l'intérieur de ses frontières. Et la société chinoise a continué d'investir dans de nouvelles idées, selon l'investisseur de la première heure, Jixun Foo. Baidu a beaucoup mis l'accent sur la technologie sous-jacente, par rapport à Tencent et Alibaba, dit-il. Cela ne signifie pas que ses produits sont tous uniques : il propose de nombreux analogues de Google, notamment des cartes, un navigateur et un stockage en nuage. Embaucher Ng peut sembler être un autre mouvement pour moi aussi. Mais l'entreprise avait déjà beaucoup investi dans la recherche d'apprentissage en profondeur et obtenu des résultats qui rivalisent, voire dépassent, ceux de Google.
Par exemple, l'application Baidu Translate a une fonctionnalité qui peut, en quelques secondes, identifier un objet sur une photo et le nommer en anglais écrit et parlé. L'application de recherche mobile de l'entreprise peut comprendre ce qui est représenté sur une photo prise sur votre téléphone, puis trouver des images similaires. Plutôt que de simplement faire correspondre les couleurs et les motifs, l'application sait, par exemple, si une photo montre une église ou une équipe de football. Lors de conférences, Yu aime démontrer comment cette fonctionnalité bat une fonctionnalité comparable de Google. Une diapositive montre que Baidu a trouvé des photos similaires à celle d'un chien avec un arc sur la tête. Google a renvoyé principalement des photos de femmes légèrement vêtues.
Mis à part les comparaisons triées sur le volet, la technologie a rapidement porté ses fruits pour Baidu. En novembre 2012, quatre mois seulement après l'ouverture de son laboratoire à Pékin, l'entreprise a commencé à utiliser la technologie d'apprentissage en profondeur pour la recherche vocale. Les erreurs de reconnaissance vocale ont diminué d'un quart. Un changement similaire a permis de réduire les erreurs de reconnaissance optique des caractères de près d'un tiers. Cela a rendu son application de traduction beaucoup plus efficace pour décoder des choses comme les menus de restaurant, explique Haifeng Wang, vice-président de Baidu en charge de la traduction automatique.
Les réseaux de neurones de Yu ont même amélioré les résultats de Baidu. Un système apprend quelles qualités d'une publicité incitent les gens à cliquer dessus plus souvent, sélectionne les publicités qui répondent à ces critères et les diffuse aux moments les plus opportuns. Cela permet à Baidu de facturer des prix plus élevés. Li a déclaré aux investisseurs en avril que la technologie avait contribué à augmenter les bénéfices et les revenus du premier trimestre.
Pourtant, comme Google, même un Baidu en croissance et rentable est confronté à des défis constants de la part de petits parvenus et de rivaux établis. Plus préoccupant pour l'entreprise, son avance confortable dans la recherche a diminué au cours de l'année écoulée. La part de Baidu dans les recherches effectuées en Chine sur des ordinateurs de bureau est passée de 80 % à 75 %, selon Bloomberg Intelligence. Le nouveau challenger So.com, lancé en 2012 par la société de logiciels mobiles Qihoo 360, compte désormais 16% des recherches sur ordinateur, contre 10% il y a un an.
Le passage rapide de l'utilisation d'Internet aux appareils mobiles, un changement qui a tourmenté de nombreuses sociétés Internet américaines établies, a été particulièrement dramatique en Chine, où de nombreuses personnes ont maintenant leur premier aperçu de la vie en ligne sur un smartphone, et non sur un PC. Quelque 83 % des Chinois utilisent désormais un appareil mobile quelconque pour se connecter, et Baidu a été pris au dépourvu. Au cours de l'année écoulée, il a agi rapidement pour inverser le faux pas en payant les opérateurs pour distribuer ses applications mobiles, en dépensant 1,9 milliard de dollars pour acheter le distributeur d'applications chinois 91 Wireless et en repensant ses services et ses formats publicitaires pour mieux fonctionner sur les téléphones. Tout cela a contribué à faire passer le nombre moyen d'utilisateurs quotidiens de l'application de recherche mobile de Baidu à 160 millions au premier trimestre, contre 130 millions six mois auparavant. Mais Baidu doit constamment lutter contre les entreprises et les applications mobiles natives pour rester pertinent.
Les percées de Ng et de ses chercheurs pourraient aider. La transition radicale des ordinateurs traditionnels aux smartphones et autres appareils mobiles a produit une explosion de données sensorielles telles que des images, des vidéos et du son, le genre de données qui bloquent les logiciels conventionnels mais que Ng a montré que l'apprentissage en profondeur peut comprendre. Son nouvel employeur voit une opportunité de devancer ses concurrents mobiles avec des services capables de comprendre le monde.
Tout comme la révolution industrielle a libéré une grande partie de l'humanité de la corvée physique, je pense que l'IA a le potentiel de libérer l'humanité d'une grande partie de la corvée mentale.
La même technologie pourrait également aider Baidu à convaincre un grand nombre des cinq milliards d'habitants de la planète qui ne sont pas encore en ligne et qui ne sont pas habitués à la technologie informatique dont dispose le monde développé depuis 20 ans. Ils utiliseront des appareils mobiles avant - probablement à l'exclusion de - tout le reste, et l'apprentissage en profondeur pourrait fournir des interfaces intuitives qui seront attrayantes pour les débutants en informatique. Ces nouveaux venus sur Internet, comme nous tous, vraiment, ne voudront pas apprendre de nouveaux modes d'interaction, dit Ng. Ils préféreront parler naturellement à leurs appareils pour obtenir l'information ou la traduction qu'ils souhaitent. Ce type de technologie pourrait également aider Baidu à adapter ses résultats de recherche et ses applications à différentes langues et lieux. C'est quelque chose que l'entreprise a eu du mal à faire, limitant les efforts antérieurs pour se développer en dehors de la Chine. Une incursion au Japon en 2008 n'a abouti à rien car le moteur de recherche de Baidu n'a pas répondu aux besoins locaux. Pour l'instant, la société a choisi quelques régions moins développées sur lesquelles se concentrer : l'Asie du Sud-Est, le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord, et l'Amérique latine. Il a lancé un moteur de recherche pour le Brésil à la mi-juillet.
Pour Baidu, devenir plus global est également crucial pour son ambition d'être un leader technologique. De nombreuses personnes en dehors de la Chine, en particulier en Occident, connaissent peu ou rien de l'entreprise. Le fait que Baidu conserve un air mystérieux parmi les étrangers était évident lors d'un cocktail qu'il a organisé pour la Conférence internationale sur l'apprentissage automatique, un prestigieux rassemblement annuel d'experts en intelligence artificielle qui s'est tenu à Pékin pour la première fois en juin dernier. Des chercheurs en décalage horaire de Google, Microsoft, Facebook et de grandes universités se sont mêlés au Happiness Lounge du dernier étage de l'hôtel Pangu 7 étoiles de 21 étages, profitant d'une vue spectaculaire sur le stade Bird's Nest et le parc olympique. Certains ont dit qu'ils n'avaient entendu parler de Baidu qu'il y a quelques années et n'ont commencé à y prêter une attention particulière que lorsque Ng s'est joint.
Un employé de Baidu passe devant les capsules spatiales où les travailleurs peuvent se reposer au siège de l'entreprise à Pékin.
Ce manque d'attention de la part des étrangers fait partie d'un problème plus vaste pour Baidu. Sa culture tournée vers l’intérieur et la réputation de manque d’originalité de l’industrie technologique chinoise limitent la capacité de l’entreprise à rivaliser avec Google et d’autres leaders technologiques américains, dont les effectifs viennent du monde entier. Les tentatives précédentes pour changer cette culture ont échoué. Yong Liu, qui a quitté Baidu en janvier après un court passage en tant que directeur de l'innovation ouverte et des partenariats dans la Silicon Valley, se dit surpris d'apprendre à quel point l'entreprise était centrée sur la Chine. Il a rejoint un petit laboratoire de la Silicon Valley que Baidu a ouvert en 2013 et a découvert que la trentaine d'ingénieurs et de chercheurs de haut niveau étaient chinois. Le but d'un laboratoire de R&D de la Silicon Valley est d'attirer les meilleurs talents, pas seulement les meilleurs talents d'un groupe ethnique minoritaire, dit-il. Les dirigeants de Baidu concèdent le point. Nous faisons des efforts pour devenir une entreprise plus cosmopolite, explique Kaiser Kuo, directeur des communications internationales. En redémarrant le laboratoire auquel Liu s'est joint, en embauchant Ng et Coates et en élargissant sa taille et sa portée, ils espèrent diversifier les groupes de recherche de Baidu, et éventuellement le reste de l'entreprise. Malgré tout ce que les dirigeants se hérissent des comparaisons avec Google, ils essaient activement d'agir un peu plus comme l'icône de la Silicon Valley sur la scène mondiale.
Changement culturel
De retour au laboratoire de la Silicon Valley, Andrew Ng s'efforce d'assumer son double rôle de catalyseur culturel et de visionnaire technique. Il avait l'habitude d'avoir aucune patience avec les gens qui parlaient de ce qu'il considérait comme le truc pelucheux de la culture organisationnelle. Maintenant, il ne peut plus en avoir assez. Son livre préféré ces derniers temps, à son léger embarras, est celui d'Eric Ries La startup Lean , un manuel de gestion pour les entrepreneurs. Il s'est également tourné vers l'entrepreneur en série et gourou des startups Jerry Kaplan, qui dit que Ng l'a interrogé pour obtenir des conseils sur l'embauche d'ingénieurs et les rallier à une mission, et a tenu des réunions du personnel pour discuter de l'embauche et de la culture de laboratoire. Maintenant que je suis plus âgé, j'apprécie vraiment la culture et l'importance d'y réfléchir, dit Ng.
Avec son éducation mondiale, Ng constitue un bon noyau pour un groupe de recherche plus diversifié, déclare Sébastien Thrun , un professeur de recherche de Stanford et Google Fellow qui a lancé le projet de voiture sans conducteur de l'entreprise. Et Ng est ouvert sur le fait qu'il est un pôle d'attraction crucial pour Baidu. Il semble déjà attirer un genre de personne très différent. Parmi les nouvelles recrues figure Bryan Catanzaro, architecte de puces graphiques et ancien chercheur scientifique de Nvidia, le genre de technologue de la Silicon Valley formé à Berkeley qui, autrement, aurait pu rejoindre Google, Facebook ou une startup en vogue. Ng dit qu'il vise également à ce que Baidu Research soit un peu poreux, partageant des idées avec d'autres chercheurs et la communauté des développeurs de logiciels et devenant aussi intégré dans la communauté de la Silicon Valley que ses rivaux américains. Il y a une opportunité de créer une culture qui est excellente pour la recherche et excellente pour changer le monde, dit-il.
Si les plans de Ng fonctionnent, le monde changera en effet à certains égards. Baidu aura prouvé que les sociétés Internet chinoises peuvent faire plus que simplement suivre celles des États-Unis. Et les ordinateurs perceptifs auront pris en charge de nombreuses tâches que nous, les humains, devons accomplir nous-mêmes aujourd'hui, libérant peut-être notre esprit pour des activités plus créatives. Tout comme la révolution industrielle a libéré une grande partie de l'humanité de la corvée physique, je pense que l'IA a le potentiel de libérer l'humanité d'une grande partie de la corvée mentale, dit Ng. C'est un objectif digne de Google. Mais pour y parvenir, Baidu doit tracer un chemin indiscutablement le sien.
Le rédacteur en chef Robert D. Hof a écrit sur l'informatique neuromorphique en mai/juin. Christina Larson a contribué aux reportages de Pékin.