Un expert de la blockchain est accusé d'avoir aidé les dirigeants nord-coréens. Mais que voudraient-ils de lui ?

Le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un parle dans un micro. Presse associée

Virgil Griffith devait savoir qu'il y avait une chance que sa décision d'assister à une conférence sur la crypto-monnaie en Corée du Nord lui cause des ennuis. Maintenant, il fait l'expérience directe de la lourdeur des sanctions américaines contre le pays : il risque jusqu'à 20 ans de prison.

Selon un criminel plainte descellé la semaine dernière par le ministère américain de la Justice, Griffith, qui travaille pour la fondation à but non lucratif Ethereum, s'est rendu en Corée du Nord sans l'autorisation du département d'État, une exigence de la loi américaine. Le Federal Bureau of Investigation allègue que Griffith a ensuite conspiré pour fournir des services à la République populaire démocratique de Corée (RPDC) d'une manière qui viole les sanctions américaines.

Ses défenseurs, dont le créateur d'Ethereum Vitalik Buterin , disent que Griffith a fait une présentation inoffensive sur la technologie open source, basée sur des informations déjà accessibles au public. Mais maintenant, il appartiendra à un tribunal de déterminer si ce que Griffith faisait avec les Nord-Coréens devrait le conduire en prison pendant deux décennies. En attendant, cela vaut également la peine de se demander : que faisaient les Nord-Coréens avec Griffith ?

Griffith a assisté à la conférence Pyongyang Blockchain and Cryptocurrency avec environ 100 autres personnes, selon la plainte pénale. Il allègue que Griffith a déclaré aux enquêteurs du FBI que le gouvernement de la RPDC avait approuvé ses sujets de présentation à l'avance, et un organisateur de la conférence lui a dit de souligner le potentiel de blanchiment d'argent et de sanctionner les applications d'évasion de la crypto-monnaie et de la technologie blockchain.

Selon le FBI, Griffith et d'autres participants ont en effet discuté de ces sujets, ainsi que de la manière dont la RPDC pourrait utiliser ces technologies pour obtenir son indépendance vis-à-vis du système bancaire mondial. Puis, après l'événement, Griffith aurait tenté d'aider à mettre en place un échange de crypto-monnaie entre la Corée du Nord et la Corée du Sud, une transaction qui aurait violé les sanctions américaines.

Les sanctions sont des outils diplomatiques (par opposition aux militaires) de coercition que les gouvernements peuvent utiliser contre des adversaires étrangers. Le gouvernement nord-coréen fait face à de vastes restrictions commerciales en vertu des sanctions des États-Unis et de nombreux autres pays qui ont l'intention de réduire son programme d'armes nucléaires. (Malheureusement pour Griffith, les actions exécutives des administrations Obama et Trump ont rendu les restrictions imposées par les États-Unis très larges ces dernières années alors que le conflit sur le programme d'armement s'est intensifié. Les personnes américaines ne sont pas autorisées à fournir des biens, des services ou technologie à la Corée du Nord.)

Coupé du système financier mondial, le régime nord-coréen de Kim Jong-un cherche des moyens de développer son économie qui ne dépendent pas de ce système. C'est pourquoi il trouve la technologie de crypto-monnaie, et la technologie financière plus largement, si convaincante, dit Jean Parc , directeur du Korea Project au Belfer Center de la Kennedy School de Harvard.

Même si les sanctions économiques contre la Corée du Nord étaient levées, son économie est si chroniquement sous-développée que mettre en place une monnaie nationale viable et développer son commerce international serait extrêmement difficile, dit Park. Les dirigeants nord-coréens sont enthousiasmés par le potentiel de la crypto-monnaie en tant qu'outil pour aider le régime à atteindre ces objectifs plus rapidement, sans avoir à compter sur des intermédiaires traditionnels comme le Fonds monétaire international et la Banque mondiale, déclare Park.

En août, un rapport des Nations Unies a révélé que le régime avait volé jusqu'à 2 milliards de dollars via des cyberattaques contre des institutions financières, y compris des échanges de crypto-monnaie, et utilisait cet argent pour financer son programme d'armement. Ce rapport indiquait que les responsables nord-coréens exploitaient également la crypto-monnaie et l'utilisaient pour financer l'armée.

Ce type de comportement a contribué à un sentiment d'urgence que les États-Unis ressentent déjà envers la Corée du Nord alors qu'elle continue d'étendre son programme d'armes nucléaires, dit Park.

Et alors étaient que font les Nord-Coréens avec Virgil Griffith ? Nous ne pouvons pas vraiment savoir. En septembre, le site d'actualités axé sur la crypto-monnaie Decrypt détails publiés fourni par un participant anonyme de la conférence de Pyongyang. La personne a déclaré que les autres participants étaient des responsables gouvernementaux, des employés de la banque publique et des professeurs d'économie. Les Nord-Coréens voulaient savoir comment utiliser Bitcoin en remplacement de SWIFT, le système mondial de paiement interbancaire, a déclaré le participant anonyme, ajoutant qu'ils étaient également intéressés par l'utilisation de contrats intelligents Ethereum pour appliquer automatiquement des accords en dehors du leur. les frontières. (Pendant ce temps, un autre participant, Fabio Pietrosanti, a récemment dit CoinDesk que les sanctions n'ont pas été discutées à la conférence.)

Les prétendus piratages d'échange de crypto-monnaie et l'activité minière suggèrent que les Nord-Coréens ont déjà leur propre compréhension et même des talents locaux. Mais si le régime va vraiment utiliser la crypto-monnaie comme outil de développement économique, il a beaucoup de travail à faire, dit Park : La collecte d'informations sur la façon de le faire relève de la rubrique des étapes initiales.

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