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Un exosquelette robotique fait des miracles
Samedi dernier, au début de l'UC Berkeley, quelque chose comme un miracle s'est produit. C'est du moins ainsi qu'on est tenté de le décrire. La technologie avait permis le genre de guérison commun aux récits bibliques ou aux rapports du sanctuaire de Lourdes. Un homme paralysé marcha à nouveau.
Son nom était Austin Whitney. L'aîné diplômé de 22 ans avait perdu l'usage de ses jambes à l'été 2007, quand, après avoir bu quelques verres, il a percuté sa voiture dans un arbre, lui sectionnant la colonne vertébrale au-dessus des hanches. Plus tard, il a arrêté de boire, a rassemblé la volonté d'aller à l'université, et au moment où il a atteint Berkeley pour sa deuxième année, il s'est retrouvé au bon endroit au bon moment, rapporte le Chronique de San Francisco .
A Berkeley, professeur de génie mécanique, Homayoon Kazerooni , travaillait en équipe depuis plusieurs années sur un exosquelette robotique. Au début, le laboratoire de robotique et d'ingénierie humaine de Kazerooni - le Kaz-Lab, il a été surnommé - avait développé sa technologie à des fins très différentes : militaires. Une histoire de 2004 de UC Berkeley News a annoncé une percée du Kaz-Lab (inaugurée avec l'aide d'une cargaison de financement de la DARPA) qui permettrait à un soldat de porter un exosquelette de 100 livres et un sac à dos de 70 livres tout en ayant l'impression de ne porter que 5 livres. Le projet de 2004 a surmonté de nombreux obstacles à la recherche initiaux qui pourraient éventuellement aider Austin Whitney à marcher. Kazerooni et al. appris à leur exosquelette à pouvoir travailler de manière dynamique avec le porteur : les algorithmes de contrôle de l'ordinateur calculent constamment comment déplacer l'exosquelette pour qu'il se déplace de concert avec l'humain, expliquait-il à l'époque.
En 2005, l'année suivante, Kazerooni a filé une partie de ses recherches dans une entreprise appelée Berkeley Bionics , et quelques années plus tard, Austin Whitney a pris contact pour la première fois avec le Kaz-Lab. Whitney a travaillé avec l'équipe pendant plusieurs années, les aidant à perfectionner un design pour les paraplégiques. le la chronique énumère une multitude d'influences que Whitney a eues sur la conception finale : des pieds plus plats pour une plus grande stabilité ; serrures sur les commandes manuelles ; béquilles à pieds télescopiques. Whitney faisait tellement partie du processus que les roboticiens ont même surnommé l'exosquelette Austin.
D'autres sociétés ont développé une technologie similaire à celle de Kazerooni and co. La recherche sur l'exosquelette robotique est en fait un domaine en plein essor, et pas seulement un domaine limité au Homme de fer cinéma. En janvier, la FDA a approuvé un appareil de fabrication israélienne appelé Rewalk, inventé par un tétraplégique nommé Amit Goffer . Et il y a quelques semaines à peine, la société néo-zélandaise Rex Bionics a fait sa première vente d'un exoskelton robotique personnalisé à un homme souffrant d'une lésion de la moelle épinière nommé Dave MacCalman, un homme qui détient le record du monde actuel du pentathlon tétraplégique. L'appareil Berkeley, cependant, est moins cher que ceux-ci, ne coûte que 15 000 $, ou le coût d'un fauteuil roulant haut de gamme. (Rewalk, en revanche, coûte 50 000 $.)
Et samedi, il était enfin temps de lancer la technologie. Whitney est montée à bord de l'exoskelton, a actionné un interrupteur et a avancé une jambe, puis la suivante, au son des acclamations du public. Ses parents et sa sœur cadette étaient présents. Il y a quatre ans, les médecins m'ont dit que je ne marcherais plus jamais, il Raconté la la chronique . Ne jamais dire jamais.