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Un esprit bien à elle
En 1896, Katharine Dexter réussit les examens d'entrée du MIT. Elle voulait devenir chirurgienne. Mais comme la plupart des femmes qui avaient postulé pour étudier une science de laboratoire avant elle, elle a dû faire face à des obstacles supplémentaires à l'entrée et a dû suivre trois ans de cours préalables en tant qu'étudiante spéciale avant de s'inscrire pour de vrai. Une autre femme est peut-être partie, mais Katharine, 21 ans, n'a jamais douté qu'elle serait l'une des premières femmes à obtenir un diplôme en biologie du MIT. Cela ne la dérangeait pas quelques années de préparation.
Agent de changement Katharine Dexter McCormick, vu dans un portrait de 1908.
Trois ans plus tard, en 1899, Katharine Dexter a parcouru les salles de marbre fraîches en tant qu'étudiante à part entière et a rapidement prouvé sa volonté de défier l'autorité. Les femmes du MIT devaient porter des chapeaux en tout temps, et la mode privilégiait les chapeaux ornés de longues plumes pendantes. Mais ce style s'est avéré être une combinaison dangereuse avec le feu et les fumées des laboratoires de chimie. Au grand dam du département, elle a non seulement défié ses professeurs en venant en classe sans chapeau, mais a augmenté la mise, affirmant qu'aucune femme ne devrait être obligée de porter un chapeau dans aucune classe. Le département de chimie a finalement abrogé la règle pour des raisons de sécurité.
Pour le premier devoir de Katharine en composition anglaise, elle devait écrire sur la façon dont elle s'était préparée pour le MIT. L'institut de technologie du Massachusetts ! commença-t-elle, dans un élan de sarcasme enjoué. Combien j'en avais entendu parler ! Comme on le disait admirable… ! Elle a écrit trois pages sur la façon dont elle avait voyagé en Europe pour étudier la chimie, le français et l'allemand, puis a terminé trois années d'études préalables au MIT. [En Europe] j'ai étudié à fond la langue allemande, tout en poursuivant des cours dans les langues anciennes, comme le grec, l'hébreu et le [sanskrit], afin d'être mieux préparé à l'étude de l'anglais à l'Institut… Mon les travaux antérieurs semblent être vains, et moi-même, je ne peux que désespérer, écrit-elle. Le professeur a rendu son devoir avec les commentaires Correct dans la forme ; marges admirables; ponctuation prudente. Tu as bien mal compris le sujet.
Bien que son professeur d'anglais ne l'aurait pas fait sortir d'elle, la détermination de Katharine à fréquenter le MIT est née d'une tragédie. En 1894, son frère, Sam, avait succombé à une méningite alors qu'il fréquentait la faculté de droit de Harvard. Quatre ans auparavant, son père, l'éminent avocat de Chicago Wirt Dexter, avait subi une crise cardiaque et était décédé sous ses yeux. Dévastée par les maladies mortelles de ces deux hommes bien-aimés, Katharine a juré de poursuivre une carrière en médecine, et elle a choisi ce qu'elle considérait comme la meilleure institution pour s'y préparer.
Katharine Dexter McCormick a été l'une des premières femmes à étudier dans le laboratoire de recherche en biologie du MIT.
Elle était la fille de son père. Wirt Dexter était un homme extraverti et idéaliste qui avait la réputation de gagner des affaires pénales très médiatisées et d'aider les pauvres. Pour lui, même les problèmes les plus sombres avaient des solutions. Après le grand incendie de Chicago en 1871, il est devenu un dirigeant de la Chicago Relief and Aid Society, remportant des éloges pour son efficacité en tant qu'aumônier chargé de distribuer des millions de dollars de dons et d'allouer du charbon, des matelas, de la nourriture, du bois et des couvertures aux dizaines de milliers de victimes de l'incendie. Il a passé plus de 10 ans dans l'organisation, qui vit aujourd'hui sous le nom de Metropolitan Family Services, une organisation caritative de Chicago. L'un des hommes les plus remarquables de son temps, il fut cité dans les journaux. Mais il est décédé à 57 ans, alors que sa fille n'avait que 14 ans. Ce n'est probablement pas un hasard si elle a développé un intérêt pour les maladies cardiaques, en écrivant une thèse au MIT intitulée Fatigue of Cardiac Muscles in Reptiles.
Katharine gardait de copieuses notes dans des cahiers marbrés colorés de la MIT Coop, poudrant maintenant sur les bords. Ce sont les notes d'un scientifique curieux. Son cahier de biologie théorique aborde les nouveaux concepts d'évolution, de sélection sexuelle et de variation. Ses notes d'anthropologie enregistrent des enseignements selon lesquels les natifs des Philippines étaient des sauvages abjects nains, évolutionnairement plus proches des singes que des blancs. Elle a rempli page après page de sujets de médecine humaine : les schémas électriques derrière les rêves, le labyrinthe osseux de l'oreille interne, les pouvoirs de la glande thyroïde.
Juste avant sa dernière année au MIT, Katharine a rencontré le beau, intelligent et légèrement erratique Stanley McCormick, une vieille connaissance de sa jeunesse de Chicago et - ayant aidé à fusionner l'entreprise agricole de sa famille avec d'autres fabricants pour former International Harvester - le possesseur d'un grosse fortune. Il la désarma, la couvrit de fleurs et de dîners, l'impressionnant par son endurance à la conversation. Stanley, s'il vous plaît, lui a dit Katharine quand il a proposé. Je dois consacrer toute mon attention à l'école. Ce n'est tout simplement pas le moment. Mais après avoir obtenu son baccalauréat en biologie, ils se sont mariés et Katharine s'est retrouvée dans une relation tumultueuse au lieu d'aller à l'école de médecine.
Toujours de mauvaise humeur, Stanley a commencé à souffrir de délires violents et paranoïaques, et moins de deux ans après leur mariage, il est entré à l'hôpital McLean. Katharine a vu avec frustration que le traitement psychiatrique ne parvenait pas à le guérir. Convaincue que son problème était un dysfonctionnement des glandes surrénales, elle s'est battue pour que les médecins enquêtent sur un lien. En 1927, elle créera la Neuroendocrine Research Foundation à la Harvard Medical School. Mais même si Stanley resterait sous soins psychiatriques pour le reste de sa vie, Katharine n'avait aucun intérêt pour le divorce. Le reste de sa femme la protégeait d'autres désastres personnels induits par les hommes, comme elle le disait. Et sa vie après le MIT serait une vie sans place pour de telles distractions.
Dirigeante de la National American Woman Suffrage Association, elle a participé à une marche pour le suffrage en 1917 à Chicago (à gauche).
Katharine s'est plongée dans les questions sociales, à commencer par le suffrage des femmes. Elle a pris la parole lors d'un rassemblement dans le Massachusetts pour cette cause en 1909, et au moment où le 19e amendement a été ratifié, en 1920, elle était à la fois trésorière et vice-présidente de la National American Woman Suffrage Association. En 1917, lors d'un procès à Boston pour un jeune homme accusé d'avoir distribué des brochures sur la contraception féminine, Katharine a rencontré Margaret Sanger, la leader féministe qui avait été emprisonnée pour avoir ouvert la première clinique de contrôle des naissances des États-Unis. Lorsqu'elle entendit parler Sanger, elle sut qu'ils devaient unir leurs forces.
Pour être libres, croyait-elle, les femmes avaient besoin d'un certain contrôle sur leur vie reproductive. Elle est donc devenue créative, concevant un plan qui était élégamment trompeur et de grande envergure. En Europe, les diaphragmes étaient légaux. Katharine, parlant couramment le français et l'allemand, a donc voyagé en Europe et s'est fait passer pour une scientifique pour rencontrer des fabricants de diaphragmes. Elle a acheté des centaines d'appareils et embauché des couturières locales pour les coudre en robes, robes de soirée et manteaux. Ensuite, elle a fait emballer les vêtements et les emballer soigneusement dans des malles pour l'expédition. Lorsque les douaniers français ont commenté la grande quantité de vêtements, Katharine s'est exclamée à quel point les femmes américaines adoraient la mode française. Et si jamais le service des douanes de New York fouillait dans les malles, les agents n'auraient trouvé que des robes légèrement bouffantes en la possession d'une mondaine autoritaire, une femme suintant une telle suffisance et donnant un pourboire si grand à ses porteurs que personne ne soupçonnait rien. Chez elle aux États-Unis, elle a finalement distribué plus de 1 000 diaphragmes aux cliniques de Sanger.
Le 19 janvier 1947, Stanley mourut d'une pneumonie, laissant une succession de 35 millions de dollars. Peu de temps après, Margaret Sanger a commencé à entendre des rumeurs selon lesquelles des scientifiques étudiaient la possibilité d'un contraceptif oral. Espérant que Katharine financerait la recherche, Sanger l'a présentée au biologiste de Boston Gregory Pincus, qui étudiait les hormones de la reproduction. Katharine, qui avait alors 76 ans, n'a pas perdu de temps. À la Worcester Foundation for Experimental Biology de Pincus, elle a surveillé ses recherches, versé des centaines de milliers de dollars année après année et a aidé à lancer les premiers essais humains. La FDA a approuvé la pilule contraceptive en 1960, sept ans avant sa mort.
Mais les bénéficiaires les plus directs de Katharine Dexter McCormick sont les femmes du MIT. L'une des plus généreuses donatrices de l'Institut, elle a financé son premier dortoir pour femmes, le McCormick Hall, du nom de Stanley. Lors de son ouverture, en 1963, il offrait des chambres à 200 femmes, quatre fois le nombre que le MIT avait pu loger auparavant. Les femmes représentent désormais près de la moitié du corps étudiant de premier cycle, un héritage de la quête de toute une vie de Katharine pour démanteler les barrières qui menaçaient de l'empêcher de réaliser ses rêves.