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Un entrepreneur Web cubain endure un statut trouble
Hiram Centelles, le cofondateur de 31 ans de Revolico , un marché de style Craigslist et un centre de petites annonces pour Cuba, a passé les sept dernières années à 4 617 miles de La Havane, à Cordoue, en Espagne.
Publicité, exploitation d'une entreprise sans licence délivrée par le gouvernement, vente n'importe quoi en dehors des magasins gérés par l'État - tout est illégal à Cuba. Et c'est exactement ce qui a fait de son entreprise un tel succès. Des années de répression communiste et l'embargo commercial américain ont créé une soif de marchandises facilement disponibles ailleurs, des modems aux motos, mais que l'on ne trouve à Cuba que sur le marché noir. C'est la pagaille dans la façon dont les gens achètent et vendent des choses à Cuba, m'a dit Centelles. C'est ce qui l'a fait doubler le site revolico , argot pour désordre ou agitation.
Centelles fait partie d'un petit groupe de technophiles cubains qui ont bricolé des entreprises liées au Web dans un pays extrêmement pauvre et restrictif, où seulement 5 % de la population connectez-vous entièrement à Internet . Or, ces entrepreneurs, comme leur pays lui-même, pourraient bientôt se trouver à la croisée des chemins. Si la dégel actuel des relations convainc les États-Unis de lever l'embargo, l'économie cubaine pourrait s'ouvrir de manière significative, et encore plus si le régime de Castro prend fin dans les années à venir. Ces premiers entrepreneurs Internet deviendront-ils la première génération de leaders technologiques à Cuba ? Ou deviendront-ils des notes de bas de page historiques, incapables de rivaliser avec une vague d'investissements d'entreprises étrangères de télécommunications et de technologie ?
Centelles attend de tels développements dans les limbes en Espagne, où il peut rester hors de portée des autorités cubaines et faire fonctionner le site Web. Il dit qu'il restera à l'étranger jusqu'à ce que les Cubains aient une plus grande pénétration du Web et plus de cartes de crédit et de comptes bancaires. Dans cinq ans, dit-il, je serai peut-être de retour à Cuba. J'espere.
Centelles a lancé Revolico en décembre 2007 avec son ami d'enfance Carlos Peña. Ce n'était guère la configuration de démarrage typique. Centelles, alors âgé de 23 ans, était senior à l'Institut polytechnique de La Havane, et Peña vivait en Espagne avec sa famille depuis 2006. Ils ont été inspirés par Ubaldo Huerta, un expatrié cubain qui a déménagé en Espagne et y a construit un service classifié de type Craigslist appelé LoQUo, qu'il a finalement vendu à eBay .
Centelles avait grandi à La Havane dans les années 1990, lorsque l'île a ressenti le poids de l'effondrement de l'Union soviétique, que le flot de roubles russes a cessé et que le marché noir gonflé. Les Cubains modernes comme lui n'étaient pas satisfaits des chaussures et des cigarettes de contrebande. Ils voulaient non seulement la télévision par satellite et des ordinateurs, mais aussi des moyens plus simples d'acheter des choses - des vélos, des voitures et des choses très spécifiques à Cuba, comme des places en file d'attente pour les visas à l'ambassade d'Espagne. Certains premiers utilisateurs ont publié des annonces sur Revolico pour des mariages arrangés.
Hiram Centelles lors d'une conférence en Espagne l'année dernière.
Après seulement quelques mois en ligne, Centelles savait qu'il était sur quelque chose. Mais il était confronté à un problème majeur : se constituer un public et réaliser des ventes.
Presque personne à Cuba n'a de compte bancaire et les cartes de crédit sont interdites. Aujourd'hui, l'accès à Internet dans le pays de 11 millions d'habitants est principalement disponible via une connexion Wi-Fi fragile à 155 points d'accès dispersés pour 5 $ de l'heure, ou via un service commuté douloureusement lent dans des laboratoires informatiques réglementés par l'État. Si cela semble austère, rappelez-vous, nous sommes maintenant à Cuba Perestroïka point final. Les spots Wi-Fi sont flambant neufs, depuis cet été. Lorsque Revolico a commencé il y a près de huit ans, Cuba était encore plus sclérosée. À l'époque, Centelles utilisait un routeur VPN piraté pour brouiller l'adresse IP de Revolico plusieurs fois par heure, dit-il. Mais les autorités ont fini par comprendre. Le site serait bloqué puis reviendrait en ligne avec une autre adresse IP.
C'était un travail épuisant. Fin 2008, alors qu'il combattait toujours le gouvernement, Centelles a été recruté par le ministère des Affaires étrangères pour un poste au sein de la version cubaine de la CIA, dit-il. Il a été choqué par l'offre et ne sait pas pourquoi il a été recruté. Inquiet que ce soit un stratagème pour le jeter en prison, il est parti pour l'Espagne. Il a obtenu un visa de travail en affirmant que la famille de Peña l'engageait comme femme de ménage.
Avec de nouveaux serveurs espagnols et réuni avec son cofondateur, Centelles a rapidement remis Revolico en marche. Mais avec si peu de Cubains capables de se connecter, il savait qu'il avait besoin d'une autre approche. Grâce à des amis restés au pays, il s'est connecté à El Paquete Semanal, un service qui effectue chaque semaine des livraisons hors ligne d'informations numériques. Les Cubains paient environ 2 dollars par semaine à El Paquete pour obtenir des clés USB contenant des films, de la musique, des actualités, des applications et d'autres fichiers, y compris des listes Revolico. Elio Lopez, le fondateur d'El Paquete, gère le service en accédant illégalement aux données Internet des satellites et en envoyant 200 courriers pour distribuer les clés USB (et récupérer celles de la semaine précédente).
Aujourd'hui, Centelles affirme que Revolico compte huit millions de pages vues par mois, 25 000 nouvelles annonces par jour et une écurie de clients payants, dont la moitié en Floride. Son équipe s'est élargie à six personnes - quatre en Espagne, deux à Cuba - effectuant des collectes auprès de centaines de clients qui paient 15 $ par semaine, ou 50 $ par mois, en espèces, pour publier leurs annonces. Au lieu d'envoyer un e-mail pour répondre à une annonce, comme vous le feriez probablement sur Craigslist, les utilisateurs de Revolico à Cuba se connectent généralement par téléphone pour se rencontrer et conclure un accord, également en espèces. Quand un Cubain veut acheter ou vendre, la première chose qui lui vient à l'esprit est de le chercher ou de le mettre sur Revolico, dit Yondainer Gutierrez , le cofondateur de Table ailée , un service d'annuaire de restaurants cubains similaire à Yelp et OpenTable.
Une capture d'écran de Revolico montre des appartements et des maisons à louer.
Centelles a effectué une visite de retour dans son pays natal en 2011, ne sachant pas à quoi s'attendre. Chaque scénario potentiel a inondé son esprit— menottes et une cellule, peut-être ? À sa grande surprise, aucun fonctionnaire ne l'a approché. Rien ne s'est passé. Et cela l'enhardit davantage. En 2012, il est devenu le visage public de Revolico. Travaillant avec Huerta, l'émigré qui l'a initialement inspiré, il a également cofondé un service de recharge de téléphone pour les Cubains appelé Phonome et un site de financement participatif appelé Yagruma . Plus tôt cette année, il a de nouveau lancé les dés et s'est rendu à Cuba. Et encore une fois, le gouvernement ne lui a rien fait.
C'est pourquoi il réfléchit à l'opportunité de revenir un jour pour de bon. Sa famille, ses amis, sa culture lui manquent. J'y pense tous les jours, dit-il.