Un dispositif logique en plastique présente des transistors organiques

Aujourd'hui, au Consumer Electronics Show de Las Vegas, Plastic Logic a annoncé les détails du premier produit grand public basé sur des transistors organiques, une technologie limitée au laboratoire depuis 20 ans. La liseuse électronique mince et légère de la société, appelée Que, utilise des transistors organiques pour alimenter un écran tactile noir et blanc fabriqué par E Ink, une société de papier électronique. De tels transistors peuvent être construits sur des supports en plastique légers.

Lecteur logique : Le Que tant attendu est le premier produit grand public à intégrer la technologie de transistor organique de Plastic Logic.

Pour le Que, les transistors organiques signifient un grand et léger écran tactile mesurant 27 centimètres. Les utilisateurs de Que peuvent annoter des documents, soit en griffonnant directement dessus avec un doigt, soit en utilisant un clavier à écran tactile pour saisir des notes. Les deux modèles annoncés aujourd'hui étaient une version avec 4 gigaoctets de mémoire embarquée, au prix de 649 $ et la version compatible 3G, avec 8 gigaoctets de mémoire pour 799 $. La version 8 gigaoctets devrait pouvoir stocker environ 75 000 documents. Les deux pèsent environ 0,5 kilogramme.

La page d'accueil du Que présente un affichage de calendrier qui se synchronise avec Microsoft Exchange, et Que travaille à la création d'un e-mail et d'un calendrier sans fil. La société s'associe à Barnes and Noble pour créer un magasin dédié, avec des livres et des périodiques orientés vers les affaires (y compris Technology Review) disponibles.

Pour améliorer la présentation des journaux et des magazines, Plastic Logic s'est associé à Adobe pour créer la norme truVue, qui crée des modèles conçus pour donner aux périodiques davantage l'apparence des pages d'un numéro imprimé. Les abonnements sont téléchargés via WiFi ou via le réseau 3G d'AT&T.

Les transistors organiques peuvent être fabriqués à des températures beaucoup plus basses que ceux fabriqués avec du silicium conventionnel, ce qui signifie qu'il est possible de les imprimer sur du plastique léger et flexible au lieu du verre. L'affichage du Que est basé sur un réseau d'un million de transistors organiques construits sur un support en plastique. Cette matrice en plastique, qui remplace la matrice rigide et lourde en silicium sur verre de la plupart des écrans, y compris ceux des autres liseuses électroniques du marché, pilote les pixels de l'écran E Ink. Bien que l'écran lui-même soit flexible, il est enfermé dans du plastique rigide. L'avantage de l'écran en plastique souple est qu'il est presque incassable.

Plastic Logic a été créée à partir de l'Université de Cambridge en 2000, la même année que le prix Nobel en chimie a été décerné aux trois chercheurs qui ont fabriqué les premiers polymères électriquement conducteurs à la fin des années 1970 (aucun de ces chercheurs n'est associé à Plastic Logic). Les premiers transistors organiques, aux performances médiocres par rapport au silicium, ont été fabriqués au Japon et en Angleterre à la fin des années 1980.

Les performances de ces transistors se sont considérablement améliorées au cours des 10 dernières années, selon Henning Sirringhaus , scientifique en chef à Plastic Logic et professeur de physique à l'Université de Cambridge. Même ainsi, alors que les chercheurs fabriquaient des transistors qui égalaient ou dépassaient les performances du silicium amorphe, le matériau utilisé pour fabriquer les transistors qui contrôlent la plupart des écrans du marché, le défi pour l'entreprise était de traduire ces résultats en fabrication pratique.

La mise sur le marché de l'électronique organique a été difficile car aucune entreprise ne fabrique l'équipement nécessaire pour travailler avec. Ces matériaux peuvent être imprimés avec des jets d'encre ou sur des rouleaux de plastique géants – et tant qu'ils sont imprimés à petite échelle, dit Sirringhaus, il est possible d'obtenir de bons résultats. Le développement de processus à l'échelle de la fabrication avec de bons résultats a pris de nombreuses années à Plastic Logic. Aucun fabricant d'équipement ne vend ces systèmes d'impression, dit Paul Semenza , vice-président senior chez DisplaySearch, une société d'études de marché.

Sirringhaus affirme que la société utilise une combinaison de processus existants et nouveaux pour fabriquer l'électronique dans son usine de Dresde, en Allemagne. C'était un grand défi pour Plastic Logic, dit-il. Nous avions des équipements que nous ne pouvions pas acheter. L'entreprise ne divulgue pas les détails de son processus de fabrication, mais Sirringhaus affirme que de nombreux défis ont dû être surmontés. L'impression sur du plastique est difficile car il se déforme pendant le processus d'impression et les matériaux imprimés ont tendance à s'infiltrer dans le substrat. Si le matériau est trop chauffé, le plastique rétrécit. Plastic Logic utilise un processus d'impression roll-to-roll pour fabriquer les matrices de transistors en grands volumes, et à ce niveau, il est important de s'assurer que toutes les couches du matériau s'alignent correctement lors de leur impression.

Le Que sera un test important de la demande du marché pour la technologie. Cependant, dit Semenza, il pourrait aussi s'agir d'un cas ponctuel. Lorsqu'une entreprise crée son propre processus à partir de zéro, il est très difficile d'en faire un produit de masse pour deux raisons : les fabricants d'équipements n'ont pas une base de clients suffisamment importante et il n'y a pas d'apprentissage partagé - plusieurs entreprises empruntant le même chemin profite à tout le monde.

De nombreux acteurs de l'électronique organique surveillent attentivement le Que, dit Sirringhaus. Si cela réussit, ils auront confiance que les produits biologiques peuvent fonctionner.

Pendant ce temps, Plastic Logic cherche à réduire le coût d'impression de l'électronique et pourrait développer des dispositifs flexibles à l'avenir. La société étudie également de nouveaux matériaux pour améliorer encore les performances des réseaux de transistors, a déclaré Sirringhaus, et pourrait s'associer à des entreprises fabriquant des réseaux de pixels couleur.

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