Un contre-courant en biotechnologie

Peter Thiel est le cofondateur de PayPal, l'investisseur qui a découvert Facebook et l'auteur de Zéro à Un , un bref compte rendu de la pensée contre-intuitive qui a fait de lui une figure de parrain dans la Silicon Valley (voir The Contrarian’s Guide to Changing the World .)

Pierre Thiel

Mais ce que l'on sait moins de Thiel, c'est son affinité pour la biotechnologie. À ce jour, il a investi dans plus de 25 startups, dont l'une s'est déjà transformée en une success story d'un milliard de dollars.

Cela place Thiel, 47 ans, à l'avant-garde des investisseurs technologiques de premier plan qui investissent leur argent dans la biologie. Google a attiré l'attention lorsqu'il a lancé Calico, une entreprise de prolongation de la vie, en 2013, et cette année, l'accélérateur Y Combinator a déclaré que 10 des 116 startups acceptées étaient des entreprises de biotechnologie (voir The Startup Whisperer ), un record pour ce programme.

Thiel, comme Google, est motivé en partie par l'espoir de vaincre le vieillissement, un domaine de la médecine qui, selon lui, est structurellement sous-exploré.

Mais le changement le plus important est que la biologie devient moins chère et plus facile à faire. Cela signifie que les entreprises de biotechnologie agissent davantage comme des startups de logiciels. De nos jours, vous pouvez commander de l'ADN en ligne, financer un projet de génie génétique ou sous-traiter des expériences.

Austen Heinz, PDG de Cambrian Genomics, une société qui vend des brins d'ADN sur mesure, dit que vous pouvez imaginer ce qui se passera si la biotechnologie devient aussi simple qu'un logiciel à essayer et à tester. Une explosion des entreprises de biotechnologie est à venir, dit-il.

La plupart des investissements biotechnologiques de Thiel ont été réalisés par sa fondation caritative Thiel. Mais au moins cinq biotechnologies ont reçu un financement de sa société de capital-risque, Founders Fund, dont Cambrian, Emerald Therapeutics et Stem CentRx, qui possède un médicament anticorps dans les tests cliniques pour le cancer du poumon.

Pour Thiel, l'industrie biotechnologique souffre d'un problème fondamental. Les entreprises doivent dépenser des dizaines de millions pour développer des médicaments qui pourraient fonctionner mais pas. Ils ne sont pas vraiment sûrs, car la biologie est tellement imprévisible et complexe. La plupart des entreprises sont très fortement investies dans le paradigme de l'imprévisibilité, dit-il. Mais lorsque vous le traitez comme un billet de loterie, les participants et les investisseurs se sont déjà décidés à perdre. Une petite probabilité multipliée par un gros gain est normalement égale à zéro.

En revanche, dit Thiel, il recherche des entreprises avec une théorie qui peut être systématiquement mise en pratique, et non un plan pour recueillir des preuves empiriques. Prenez Counsyl, une société de tests génétiques qui propose des tests ADN aux futurs parents. Leur discours de base était 'La génomique est une fraude', explique Thiel, qui est devenu l'un des investisseurs de Counsyl en 2011, investissant 17 millions de dollars depuis lors.

À l'époque, les scientifiques vantaient l'idée que l'ADN pourrait vous indiquer les risques de maladies courantes comme le diabète. Au lieu de cela, Counsyl a créé un moyen peu coûteux, hautement automatisé et convivial pour tester les maladies rares dont les modes de transmission sont bien compris. En fait, ils suivent la théorie de Mendel, élaborée pour la première fois dans les années 1800.

Les tests de Counsyl sont désormais utilisés pour plus de 3% des naissances aux États-Unis, et la société privée est évaluée à environ 1 milliard de dollars. C'est l'une des licornes de la Silicon Valley, ces rares succès fulgurants dans lesquels Thiel semble souvent être impliqué.

Le succès de Counsyl a ouvert la voie à Mark Kaganovich, qui a lancé SolveBio, une startup qui espère devenir le Bloomberg des informations ADN. Cela a sensibilisé la vallée à la génomique, dit-il. Sa société de bioinformatique a reçu 2 millions de dollars à la fin de l'année dernière de la société de capital-risque Andreessen Horowitz, entre autres. Thiel est un maître technologue et vendeur. S'il cherche à changer la biotechnologie, les anciens joueurs doivent faire attention, dit Kaganovitch.

Contrairement à Thiel, Andreessen Horowitz a déclaré il ne financera pas de véritables sociétés de biotechnologie qui font des travaux de laboratoire, car la région est trop peu familière. Au lieu de cela, l'argent qu'il a investi dans SolveBio fait partie de la catégorie en plein essor de la santé numérique, principalement des logiciels médicaux ou des gadgets de fitness, qui a recueilli l'année dernière 4,2 milliards de dollars en investissement de risque, selon Santé des roches .

Thiel a également investi dans la santé numérique, mais il dit que cela l'inquiète lorsque trop d'entreprises poursuivent les mêmes idées. Je dirais que tout ce qui correspond à une tendance est mauvais, toujours mauvais, dit-il.

Le financement des entreprises de biologie qui font du travail en laboratoire humide maintient Thiel dans un territoire moins encombré. Il y a aussi un lien avec son intérêt pour les stratégies anti-âge. Il prend quotidiennement de l'hormone de croissance humaine et s'est inscrit à la congélation cryogénique. C'est ce que Thiel pourrait appeler des comportements définis - agir plutôt que de supposer qu'aucun changement n'est possible. La façon dont les gens gèrent le vieillissement est une combinaison d'acceptation et de déni, dit-il. Ils acceptent qu'ils ne peuvent rien y faire et nient que cela leur arrive.

En 2011, la Fondation Thiel a créé Breakout Labs, une organisation interne qui offre aux petites entreprises, souvent de seulement deux ou trois personnes, des investissements de 350 000 $ pour réduire les risques liés aux idées scientifiques et les préparer à lever plus de fonds.

Breakout est devenu le plus grand effort de la fondation. Jusqu'à présent, il a investi 7 millions de dollars dans environ deux douzaines d'entreprises de sciences dures, presque toutes des entreprises de biotechnologie. Il s'agit notamment de 3Scan, qui commercialise un nouveau type de microscope à balayage, et d'EpiBone, une spin-off new-yorkaise de l'Université de Columbia qui utilise un bioréacteur pour faire pousser des os de remplacement.

Lindy Fishburne, directrice exécutive de Breakout, a déclaré que l'espoir de Thiel était de jailbreaker les bonnes technologies piégées dans les universités ou d'autres institutions et de les faire entrer dans l'économie. Fishburne dit que Breakout n'investira que dans des entreprises réellement dirigées par leurs fondateurs. C'est peut-être le changement le plus important de Thiel par rapport à la façon dont de nombreuses startups de biotechnologie de premier ordre se forment. Ceux-ci sont souvent conçus par des entreprises à risque et supervisés par des gestionnaires professionnels; ils dépensent leur capital d'amorçage pour l'octroi de brevets et la mise en place de comités consultatifs de chercheurs importants.

Comparez cela avec Immusoft, un investissement de Thiel qui utilise la thérapie génique pour transformer les cellules sanguines en usines de médicaments et espère traiter un syndrome rare appelé la maladie de Hurler. Le fondateur Matthew Scholz, un entrepreneur en logiciels, dit qu'il est devenu obsédé par l'idée que le système immunitaire peut être programmé. Auparavant, il dirigeait une entreprise de logistique de camions. Thiel n'était pas découragé par le fait que Scholz n'avait aucune formation formelle en biologie ou avait utilisé Wikipédia pour donner un sens aux articles universitaires.

Scholz dit que la subvention Breakout lui a permis de démontrer ses idées chez la souris pour la première fois. Cette année, il s'attend à demander à la FDA d'autoriser les tests chez l'homme. Il est passé de 'Ce type n'a rien à faire dans cet espace' à 'Oh, le Dr Scholz appelle', dit-il.

La formule contraire de Thiel n'est pas une garantie. Il y a quelques années, Founders Fund a investi de l'argent dans Halcyon Molecular, une startup dirigée par une paire de décrocheurs universitaires dans un loft avec un baby-foot. Halcyon voulait développer une machine de séquençage d'ADN ultra bon marché. Mais ça a échoué .

Plus précisément, aucune des sociétés du portefeuille de Thiel n'a jamais mis un médicament ou un traitement sur le marché. C'est peut-être le test ultime d'une entreprise de biotechnologie, mais pour y parvenir, elle doit terminer des années d'études et obtenir l'autorisation des autorités de réglementation. C'est différent du monde de la technologie - ils sont habitués à ce que quelque chose se passe plus rapidement, explique Terry McGuire, responsable de la pratique des soins de santé chez Polaris Ventures, basée à Boston, qui a investi plus dans des sociétés de biotechnologie l'année dernière que tout autre fonds de capital-risque américain. .

McGuire dit que les investisseurs technologiques de la côte ouest sont bons pour faire des paris audacieux et extrêmes. Mais personne n'a le monopole d'inventer l'avenir. Il y a de l'audace que l'on retrouve ici aussi, dit-il, mais elle est tempérée par la réalité.

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