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Un CLIC pour l'apprentissage en ligne
Fouad El-Harazin le dit sans ambages : à Gaza, l'éducation est au point mort. Les étudiants universitaires dans le territoire occupé ne peuvent souvent même pas atteindre leurs campus. Littéralement, des milliers d'étudiants réclament l'aide qui leur permettrait de poursuivre leurs études, déclare El-Harazin, professeur de physique et président de la Fondation internationale de Gaza pour la paix sur Terre. Nous voulons créer une infrastructure flexible qui rendra l'apprentissage en ligne accessible à tous les Palestiniens.
L'auditorium du MIT, rempli d'un public international d'éducateurs, se tait. Ensuite, plusieurs éducateurs israéliens se lèvent et expriment leur volonté d'aider.
Certains dans le public avaient les larmes aux yeux, se souvient Richard Larson 65, EE 67, SM 67, PhD 69, fondateur et directeur du MITs Learning International Networks Consortium (LINC), qui a attiré des éducateurs d'environ deux douzaines de pays à son symposium de printemps sur Apprentissage à distance. Larson a emmené quatre éducateurs israéliens et sept éducateurs arabes à dîner ce soir-là. Ils ont tous signé un morceau de papier qu'ils rassembleraient et feraient un apprentissage électronique pour franchir les frontières, dit-il. Deux responsables de la Fondation internationale de Gaza qui ont également assisté au symposium ont déclaré qu'ils essaieraient d'obtenir des subventions pour financer l'effort.
Ceci n'est qu'un exemple de l'influence potentielle de LINC, un consortium de démarrage d'individus et d'institutions, géré au MIT et dédié à rassembler les éducateurs pour partager leurs idées, leurs ressources et leurs expériences avec l'apprentissage à distance. Donner des cours via Internet, la télévision, la bande vidéo, les CD ou la radio a gagné en popularité aux États-Unis ces dernières années, mais dans de nombreux pays en développement, en particulier ceux qui comptent une importante population d'étudiants d'âge universitaire et des pénuries aiguës d'enseignants, l'idée est simplement enracinement. LINC entend aider les éducateurs de ces pays à rendre l'enseignement collégial accessible au plus grand nombre de personnes possible en leur offrant un forum international où ils peuvent rencontrer et réfléchir avec des experts qui ont déjà du succès avec l'enseignement à distance.
Larson est un professeur de génie civil et environnemental au MIT et un partisan de longue date de l'apprentissage à distance. Il a eu l'idée de LINC après s'être rendu compte qu'en une seule année de présentations sur les initiatives d'apprentissage à distance du MIT, il avait rencontré des personnes d'environ 50 pays, toutes désireuses de trouver des réponses à leurs questions et de partager leurs propres idées. Le premier symposium annuel du LINC, tenu en 2003, a attiré plus de 60 participants enthousiastes. La réunion du printemps dernier a réuni un plus grand groupe d'éducateurs qui ont partagé leurs expériences lors de séances organisées suivies de périodes de questions-réponses et de rencontres informelles.
Les deux réunions ont mis en évidence que certains pays du Tiers-Monde ont déjà fait de grands progrès dans l'enseignement à distance. Par exemple, le Mexique, qui, selon Larson, a 10 ans ou plus d'avance sur certains autres pays, s'est avéré être un exemple inspirant lors de la réunion de printemps. S'appuyant sur sa longue histoire d'apprentissage à distance via la télévision par satellite, l'Université virtuelle de Monterrey Techs a tiré parti d'un nombre relativement restreint de professeurs talentueux pour devenir une centrale d'apprentissage en ligne, a déclaré le directeur Patricio Lopez del Puerto. L'université touche des étudiants dans plus de 18 pays et dispose également de plus de 500 centres d'apprentissage communautaires qui utilisent du matériel de cours en ligne pour aider les résidents ruraux à acquérir une éducation secondaire.
D'autres exemples proposés lors de la réunion de printemps provenaient de pays qui en étaient encore aux premiers stades de l'enseignement à distance. L'Université virtuelle syrienne a été lancée en 2002 et compte aujourd'hui plus de 1 000 étudiants. Mais environ 135 000 étudiants diplômés des écoles secondaires en Syrie chaque année, et les collèges existants ne peuvent gérer que 80 000 d'entre eux, dit le recteur des universités Milad Fares Sebaaly. Au Pakistan, l'histoire est sensiblement la même. Les collèges conventionnels du pays s'adressent à seulement 2,5 pour cent de la population d'âge universitaire. L'Université virtuelle du Pakistan accueille désormais près de 3 000 étudiants dans plus de 150 centres d'apprentissage, selon le recteur Naveed Malik. Les deux universités virtuelles aimeraient toucher beaucoup plus d'étudiants non desservis et espèrent trouver des moyens de le faire par le biais du LINC.
L'un des plus grands obstacles à l'enseignement à distance dans les pays en développement est l'acquisition de la technologie pour le rendre plus accessible. Bien que de nombreuses universités disposent de réseaux informatiques internes bien développés, certaines n'ont pas encore acquis d'accès Internet haute vitesse, ce qui limite leur capacité à adopter les technologies fournies par leurs collègues CLIC.
Les solutions qui fonctionneront dans les pays en développement sont complètement différentes de ce qu'elles sont ici, explique Cliff Missen, directeur du projet WiderNet à l'Université de l'Iowa et participant au LINC. WiderNet, dont Missen a décrit les travaux lors de la conférence de printemps, a utilisé les réseaux internes existants dans les universités des pays en développement pour s'attaquer à l'un de leurs problèmes évidents : la qualité et la quantité de leurs bibliothèques. WiderNet a créé eGranary, une alternative électronique aux bibliothèques conventionnelles, qui est stockée avec du contenu numérique donné et livrée sur des disques durs portables aux universités africaines pour augmenter les ressources existantes.
Quelles que soient les contraintes ou les défis, dit Larson, LINC se consacre à trouver des solutions appropriées pour chacun. À cette fin, dit-il, LINC complétera sa réunion annuelle avec un journal, des projets de démonstration en ligne et d'autres ressources. Cette année, Larson est en congé sabbatique, examinant l'apprentissage dans le monde pour obtenir des informations qu'il pourrait apporter aux programmes LINC. Notre meilleure arme contre les troubles et [la guerre] est l'éducation, en particulier l'enseignement supérieur, dit-il. LINC vise à fournir cette arme aux pays en développement du monde entier.