Un clavier flexible avec des boutons cliquables

Un clavier très fin qui utilise des polymères à changement de forme pour reproduire la sensation et le son de gros boutons cliquables pourrait être dans les ordinateurs portables et les ultrabooks l'année prochaine. Sciences stratégiques des polymères , la société basée à San Francisco qui a développé le clavier, travaille sur des revêtements transparents qui permettraient cette fonctionnalité dans les écrans tactiles.

Touches cliquables : Un clavier flexible développé par Strategic Polymer Sciences comporte des boutons virtuels.

L'électronique portable d'aujourd'hui fournit un retour tactile rudimentaire - de nombreux téléphones portables peuvent vibrer pour confirmer que l'utilisateur a appuyé sur un bouton sur un écran tactile, par exemple. Ces vibrations sont produites par un petit moteur, ce qui signifie que l'ensemble du téléphone se déplacera plutôt que simplement l'endroit approprié sur l'écran où se trouve le bouton, et il peut y avoir un décalage dans le temps de réponse.

C'est incroyable à quel point les logiciels ont évolué rapidement pour compenser les problèmes avec les écrans tactiles - et parfois vous envoyez toujours un mot qui est à l'opposé de ce que vous voulez dire, dit Christophe Ramstein , PDG de Strategic Polymers. Les chercheurs en haptique espèrent améliorer les interfaces utilisateur en faisant en sorte que les sensations d'interaction avec des boutons virtuels ressemblent davantage à celles de toucher des objets physiques.

La technologie de Strategic Polymers est un polymère qui change radicalement et rapidement sa forme sous un champ électrique appliqué. Les lettres du clavier haptique de l'entreprise vibrent pour confirmer qu'elles ont été enfoncées ; cette vibration peut également être utilisée pour créer des ondes sonores, afin que les touches puissent cliquer ou même jouer de la musique. L'avantage du clavier haptique par rapport à celui avec des boutons physiques, dit Ramstein, est qu'il ne fait que 1,5 millimètre d'épaisseur et qu'il est flexible. Ramstein a déclaré que la société, qui possède des installations de fabrication à State College, en Pennsylvanie, prévoit d'expédier les claviers aux fabricants d'équipements en 2014.

Il existe d'autres matériaux qui fournissent ce type de réponse aux champs électriques, mais ils n'ont pas l'équilibre idéal des propriétés, dit Qiming Zhang , cofondateur de l'entreprise et professeur de génie électrique à la Penn State University. D'un côté, il existe des matériaux céramiques très durs appelés piézoélectriques qui peuvent réagir rapidement à la tension, mais ne permettent pas beaucoup de changement de forme. De l'autre, il y a d'autres polymères sensibles à l'électricité qui peuvent changer radicalement de forme mais fonctionnent lentement. Les nouveaux polymères réagissent en quelques millisecondes, changent de forme jusqu'à 10 % et répondent à de faibles tensions, explique Zhang.

Il y a un endroit idéal où vous pouvez générer des vibrations particulièrement adaptées au sens du toucher humain, dit J. Edouard Colgate , professeur de génie mécanique à la Northwestern University d'Evanston, dans l'Illinois, qui n'est pas affilié à l'entreprise.

Ces matériaux sont difficiles à casser et vous pouvez leur donner différentes formes, dit-il. Étant donné que les polymères sont transparents et flexibles, ils pourraient être moulés sur des volants, des appareils électroniques portables, des écrans tactiles et d'autres endroits, note-t-il.

En effet, Ramstein affirme que les futurs produits de l'entreprise tireront parti de la transparence et de la flexibilité des polymères. Un prototype est un téléphone portable avec des coussinets à l'arrière qui vibrent pour indiquer les virages à droite et à gauche ou les curiosités notables pendant la navigation. La société travaille également sur un clavier entièrement transparent avec des boutons qui apparaîtraient physiquement de la surface d'un écran tactile lorsqu'ils sont activés, puis reviendraient à un état lisse.

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