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Un changement radical
Les océans ont absorbé et stocké jusqu'à 30 % du dioxyde de carbone généré par l'homme dans le monde. L'absorption de dioxyde de carbone a augmenté au cours du siècle dernier, tout comme l'acidité des océans dans le monde.
Aujourd'hui, une équipe dirigée par le MIT a découvert que l'acidification des océans affectera considérablement les populations mondiales de phytoplancton, des micro-organismes vivant près de la surface de l'océan qui constituent la base de la chaîne alimentaire marine.
Dans une étude publiée dans Nature Climate Change, les chercheurs rapportent que l'augmentation de l'acidité des océans attendue d'ici 2100 stimulera une gamme de réponses dans le phytoplancton : certaines espèces pourraient disparaître tandis que d'autres prospéreront, modifiant l'équilibre des espèces de plancton dans le monde.
Stephanie Dutkiewicz, chercheuse principale au Center for Global Change Science du MIT, affirme que si les scientifiques soupçonnent que l'acidification des océans pourrait affecter les populations marines, les résultats du groupe suggèrent un bouleversement beaucoup plus important pour le phytoplancton - et donc probablement pour les espèces qui s'en nourrissent - que précédemment estimé.
J'essaie de ne pas être alarmiste, dit Dutkiewicz, qui est l'auteur principal du journal. Mais j'ai été en fait assez choqué par les résultats. Le fait qu'il y ait tant de changements possibles différents - que différents phytoplanctons réagissent différemment - signifie qu'il pourrait y avoir des changements assez traumatisants dans les communautés au cours du 21e siècle.
Pour avoir une idée de la façon dont les espèces individuelles de phytoplancton réagissent à un environnement plus acide, l'équipe a effectué une méta-analyse, compilant les données de 49 articles dans lesquels d'autres ont étudié la croissance d'espèces individuelles à des niveaux de pH inférieurs. Les chercheurs ont divisé les espèces en six groupes, sur la base de critères biologiques, et ont trouvé toute une gamme de réponses à l'augmentation de l'acidité, même au sein des groupes. Certains gagnants ont augmenté plus rapidement que la normale, tandis que d'autres perdants ont augmenté plus lentement.
Les chercheurs ont ensuite travaillé les données expérimentales dans un modèle de circulation océanique mondiale pour voir comment les réponses de plusieurs espèces à l'augmentation des niveaux d'acidité ont modifié la compétition naturelle entre elles. Dutkiewicz dit que la concurrence changeante au niveau du plancton peut avoir de grandes ramifications plus haut dans la chaîne alimentaire.
En général, un ours polaire mange des choses qui commencent à se nourrir d'une diatomée et n'est probablement pas nourri par quelque chose qui se nourrit de Prochlorococcus, par exemple, dit-elle. Si, par exemple, l'augmentation des niveaux d'acidité élimine une grande partie des diatomées, toute la chaîne alimentaire sera différente.
Le modèle prédit également que des eaux plus chaudes pourraient entraîner le déplacement de nombreuses espèces de phytoplancton vers les pôles.
Si vous alliez au port de Boston et que vous preniez une tasse d'eau et que vous regardiez au microscope, vous verriez des espèces très différentes plus tard, dit Dutkiewicz. En 2100, vous verriez ceux qui vivaient peut-être plus près de la Caroline du Nord maintenant, près de Boston.