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Un champion pour les super-nerds
Woodie Flowers, SM '68, ME '70, PhD '72, vise à remplir le monde de super nerds. Il ne parle pas seulement des enfants en haut de leur classe de mathématiques. Les super nerds, dit-il, sont des gens qui en savent beaucoup sur beaucoup de choses, qui réfléchissent fort et de manière créative, qui aiment continuer à apprendre. Il les veut en politique et dans les hôpitaux, en tant qu'économistes et ingénieurs, utilisant ce qu'ils savent pour prendre des décisions éclairées qui changent le monde. Et en tant que personne qui possède et exploite une nacelle élévatrice à domicile, étudie Einstein pendant son temps libre et défend les réformes de la formation en ingénierie, Flowers leur donne un exemple convaincant.
À 67 ans, il est aussi enclin à parler de philosophie que de gadgets ; Il y a environ 15 ans, Flowers et sa femme, Margaret, ont lancé un club de lecture à 4 heures du matin pour lire sur la philosophie et la physique moderne (ils gardent une cafetière près du lit). Récemment, ils se sont attaqués Le cerveau caché , L'univers élégant , et Atlas haussa les épaules ; Flowers dit qu'apprendre ensemble est l'une des choses les plus romantiques qu'un couple puisse faire.
Le professeur émérite Neil et Jane Pappalardo de génie mécanique, Flowers est légendaire pour sa refonte de 2.70, le deuxième cours d'introduction au design du MIT (maintenant connu sous le nom de 2.007), ainsi que pour son leadership dans le développement du premier concours de robotique pour les étudiants du secondaire. . Il a fréquenté une école de trapèze, conçu et construit sa propre plate-forme pour une expédition photographique au Costa Rica, joué au polo, remporté un New England Emmy Award et fait du parachutisme, du deltaplane, de la plongée sous-marine et de la conduite de voitures de course. Lui et sa femme peignent ensemble, prennent du matériel d'art lorsqu'ils voyagent, et ils rénovent leur maison à Weston, dans le Massachusetts, depuis 30 ans.
Mais Flowers ne revendique aucun passe-temps particulier, car j'aime tout ! il dit. En réfléchissant à ses activités en tant que jeune homme, dit-il, je collectionnais des papillons, j'étais un Eagle Scout, je jouais mal au football et j'avais un roadster hot-rod. Après une pause, il ajoute, Et c'est amusant, sans nécessairement laisser un genre de chose me définir.
Renoncer au rêve Corvette
Fils d'un instituteur et d'un inventeur à Iéna, en Louisiane, Flowers a très tôt appris le pouvoir de l'expérimentation pratique. Lorsque son oncle lui a offert une berline Dodge de 1947 démodée au lycée, il a rapidement dit à son père, Abe Flowers - un soudeur et réparateur ainsi qu'un inventeur - qu'il ne pouvait pas utiliser la voiture dans cet état. Je n'avais rien à ce jour, explique-t-il.
Alors il a dit à son père qu'il prévoyait d'en faire un hot rod. Abe a dit, d'accord, Scooter, si tu veux faire ça, je t'aiderai. Mais si tu le commences, tu dois le finir. C'était une courte déclaration qui a été une grande leçon, se souvient Flowers. À sa dernière année, il ne restait de la voiture d'origine que l'essieu arrière et une partie du cadre, et il avait le seul hot rod en ville.
J'ai appris autant d'ingénierie de mon père qu'à l'école d'ingénieurs, dit-il.
Ayant grandi dans la pauvreté, Flowers n'avait en fait aucun plan pour l'université au début. J'allais trouver un travail dans un champ pétrolifère et acheter une Corvette, dit-il. Au lieu de cela, l'un de ses professeurs de lycée l'a orienté vers une bourse universitaire pour étudiants handicapés (des fleurs sont tombées d'un pacanier en deuxième année et s'est cassé le coude, et à ce jour, son bras ne se redresse pas). Il a postulé, a gagné et a décidé que c'était une opportunité qu'il ne pouvait pas refuser.
Lorsqu'il a terminé ses études au Louisiana Polytechnic Institute, Flowers a pensé qu'il était enfin temps pour la Corvette. Mais son chef de département lui a suggéré de postuler à l'université. Il a fait. Le MIT était une autre opportunité qu'il ne pouvait pas refuser, alors il a de nouveau abandonné la Corvette.
Au MIT, il s'est marié, a survécu à une opération cardiaque et a dû faire face à la mort subite de son père d'une crise cardiaque. Alors qu'il terminait son master en génie mécanique, il a reçu une offre d'emploi d'une compagnie pétrolière. À ce moment-là, il voulait une Porsche, dit-il. Mais ses mentors l'ont poussé. Il a passé l'examen de qualification pour le doctorat, a réussi et a décidé de rester au MIT. Lorsqu'il a été invité à rejoindre la faculté du MIT en 1972, il a également accepté cette offre et aujourd'hui, il conduit une Honda Pilot.
En repensant aux 22 premières années de sa vie, Flowers dit : La seule décision délibérée que j'ai prise a été de demander à Margaret de m'épouser, et j'ai réussi cette décision… mais je pense que j'étais entraîné. Tout le monde me giflait dans le dos en disant : « Vas-y, Woodie. » Et il l'a fait.
2.70 Renaître
Lorsque Flowers a plongé pour la première fois dans le cours d'introduction au design 2.70 en tant qu'assistant d'enseignement en 1970, sa première année, les étudiants ont reçu des kits de créativité et leur ont dit de faire quelque chose d'utile à partir de choses comme des trombones, du carton, des vis, des boulons et des bouts de fil. et de la ficelle. Mais Flowers remarqua qu'ils passaient presque tout leur temps à essayer de comprendre Quel faire. Puis, la nuit précédant l'échéance du projet, dans le bac typique du MIT, dit-il, ils conçoivent et construisent enfin leurs engins.
Flowers a fait pression pour un changement, suggérant que les étudiants se voient confier une tâche spécifique afin qu'ils puissent passer la majeure partie de leur temps à pratiquer le design. Son souhait a été exaucé et les étudiants de l'année suivante ont été invités à construire quelque chose qui descendrait une rampe de 30° en trois minutes.
Ce projet a marqué la genèse du concours 2.70, dit Flowers, et ce fut un succès retentissant. Il a finalement repris le cours et a grandi avec 2,70, période pendant laquelle le concours a été filmé pour la série PBS Découvrir : Le monde de la science . Les kits sont devenus plus sophistiqués, avec des moteurs et des boîtes de vitesses, et les tâches assignées sont devenues plus complexes. Le concours est devenu si populaire en tant que sport-spectacle qu'une lettre de 1981 au rédacteur en chef du Technologie a demandé que la reine des retrouvailles du MIT soit couronnée au concours 2.70.
Rétrospectivement, Flowers pense que la chose la plus sophistiquée que font les designers est de décider quoi concevoir. Dire aux élèves d'une classe d'introduction de concevoir quelque chose les a ainsi mis au défi de la tâche la plus complexe qu'ils pouvaient affronter. Il est beaucoup plus raisonnable, dit-il, de les amener à réfléchir à la façon dont vous résolvez ce problème, plutôt qu'à quel est le problème.
Un autre principe fondamental qui a découlé du concours 2.70, dit Flowers, était la notion de professionnalisme courtois. Les étudiants rivaliseraient comme des fous mais se traiteraient gentiment dans le processus, explique-t-il. Bien qu'il hésite à abuser du terme, il soutient fermement la notion de partage d'idées tout en étant en compétition. En fait, il a dit à la mère d'un élève que s'il avait eu une fille et qu'elle s'était comportée aussi gracieusement que sa fille l'a fait lorsqu'elle a perdu la dernière manche de son concours de 2,70, lui et sa femme auraient été fiers.
Cette étudiante, Krisztina Z Holly '89, SM '92, a ensuite fondé le Deshpande Center for Technological Innovation du MIT et est devenue vice-recteur à l'innovation à l'Université de Californie du Sud et directrice exécutive de l'USC Stevens Institute for Innovation. Mais en tant qu'étudiante de premier cycle envisageant de se spécialiser dans le cours II, dit Holly, la seule chose qui me retenait était que j'avais peur de 2,70… que je devais prendre une boîte de pièces et la transformer en robot. Elle décida de fermer les yeux et de sauter dedans quand même. Même si elle a perdu le concours, elle a gagné un mentor à vie. Elle rencontre toujours Flowers pour développer des idées sur l'innovation et l'éducation. Il a une façon incroyable de créer des liens avec les gens en qui il croit, dit-elle.
Mise à l'échelle
En 1992, lorsque Flowers s'est associé à l'inventeur Dean Kamen pour concevoir un concours pour les lycéens, ils ont appliqué les principes de la conception par la pratique et du professionnalisme gracieux pour créer le FIRST Robotics Competition - 2,70 sous stéroïdes. Maintenant dans sa 20e saison, le concours est passé de 28 équipes dans un gymnase de lycée à plus de 2 000 équipes de neuf pays. FIRST a transformé un ancien membre d'un gang en un employé de la NASA, évité la fermeture d'un lycée de Cleveland et réuni des milliers d'étudiants et de mentors pour construire des robots, nourrissant ainsi d'innombrables futurs ingénieurs et dirigeants. FIRST est la preuve sans ambiguïté que si vous créez le bon environnement où les bonnes choses sont célébrées, vous obtenez les bonnes choses, dit Flowers.
Le prix annuel du concours pour un mentor d'équipe porte le nom de Flowers, qui a été son premier récipiendaire en 1996. Ayant pu compter sur une bonne orientation dans sa propre vie, il est fier d'avoir associé son nom à des personnes qui ont fait un travail fantastique pour impressionner leurs étudiants, ce qui les passionne pour le design.
Ces jours-ci, Flowers passe le plus clair de son temps à essayer de remanier ses études d'ingénieur, arguant qu'il faudrait accorder plus d'attention à l'éducation qu'à la formation. Apprendre le calcul, c'est s'entraîner, explique-t-il. Apprendre à pense utiliser le calcul est l'éducation.
Dans son monde idéal, les étudiants ne participeraient pas à des cours de thermodynamique à l'université, mais on leur dirait que la thermodynamique est vraiment importante ; apprenez-le pendant que vous êtes ici. Flowers dit, je ne suis pas intéressé par la formation des gens. Si c'est codifié, si c'est connu, si c'est non controversé… si c'est écrit dans une centaine de livres, va l'apprendre ! Les étudiants qui, comme il le dit, acceptent la responsabilité de se former eux-mêmes étudieraient les matières principales pendant leur temps libre, un peu comme apprendre Adobe Photoshop par le biais de didacticiels plutôt que dans une salle de classe. Ensuite, suggère-t-il, ils pourraient répondre à des questionnaires hebdomadaires au cours de leurs deux dernières années d'université pour montrer qu'ils ont absorbé le matériel.
Bien qu'il dise que certains collègues réagissent à ces idées avec consternation, Flowers pense que son approche libérerait du temps en classe pour que les professeurs puissent coacher des étudiants motivés sur des sujets subtils, comme le design, des domaines où les étudiants ont plus à gagner d'enseignants expérimentés que de livres. La différence entre lire un livre sur le design et faire un design soi-même et voir ce qui se passe est vraiment importante, dit-il. Yoda a dit: 'Fais ou ne fais pas. Il n'y a pas d'essai. De même, vous ne pouvez pas prétendre concevoir des choses… Vous ne pouvez pas prétendre être un ingénieur. Pour devenir ingénieur, il faut faire quelque chose.
Flowers continue d'apprendre, de faire, de pousser les autres à faire de même. Bien qu'il soit devenu professeur émérite en 2007 et qu'il voyage fréquemment pour faire campagne pour ses idées sur la formation en ingénierie, il prévoit de retourner en classe au moins à temps partiel au cours des prochaines années. Comme il le dit souvent aux étudiants, si jamais vous allez travailler et que vous pensez savoir faire tout ce qu'on va vous demander de faire ce jour-là, il est probablement temps de changer de travail.