Un bras robotique pour les missions lunaires

Cela ressemble à une grue légère, mais le nouveau bras robotique de la NASA peut faire plus que simplement soulever des objets. Appelé le système de manipulation de la surface lunaire (LSMS), il pourrait être d'un grand secours pour les astronautes vivant et travaillant sur la lune. Il pourrait, par exemple, déplacer de grosses charges utiles et positionner avec précision des expériences scientifiques.

LSMS déplace une usine de génération d'oxygène lunaire simulée d'un
maquette d'atterrisseur lunaire à la surface lors d'un test à Moses Lake,
Washington. Crédit : NASA/Sean Smith

Le plan de la NASA n'est pas seulement de retourner sur la Lune d'ici 2020, mais d'y construire un avant-poste lunaire. Pour ce faire, les astronautes auront besoin d'aide pour soulever des charges utiles volumineuses et parfois de forme maladroite, et se rendre dans des espaces trop hauts pour qu'ils puissent les atteindre. L'appareil est similaire au bras robotique de la navette spatiale, qui a été essentiel pour déplacer l'équipement et vérifier les dommages causés au bouclier thermique de la navette.

Le LSMS pourra transporter des charges comprises entre 100 et 3 000 kilogrammes, et le bras et l'avant-bras pourront pivoter jusqu'à 45 degrés et s'étendre jusqu'à environ 9 mètres. Lorsque la portée est plus importante, elle peut être configurée comme une flèche horizontale de 3,75 mètres de haut capable de s'étendre sur 7,5 mètres. Le système sera modulaire afin que d'autres appareils puissent y être ajoutés. Et il sera fabriqué à partir de composites graphite-époxy légers et à haute rigidité.

Le système de manipulateur, qui est en cours de construction à Centre de recherche de Langley , a été testé pour la première fois en 2008. Le manipulateur a fait tout ce que nous voulions, du levage de grands sas et habitats simulés à des tâches plus délicates, telles que le positionnement précis de charges utiles scientifiques, a déclaré John Dorsey, ingénieur aérospatial principal à Langley et une tâche dirigée pour Développement et test du LSMS, dans un communiqué de presse de la Nasa .

Pourtant, le système est encore dans les premières phases de développement. Les ingénieurs doivent s'assurer qu'il peut résister à l'environnement lunaire, y compris le sol à grain fin et à faible gravité, ou régolithe, qui pourrait souffler dans les crevasses de l'appareil et provoquer un bourrage. Le bras devra également résister aux tempêtes de rayonnement solaire.

Construire un tel matériel sera important si les astronautes doivent vivre et travailler sur la Lune et éventuellement sur Mars. Comme Cet article sur The Space Review souligne, le nouveau système robotique pourrait être une bonne opportunité pour la collaboration internationale. Il pourrait également être envoyé sur la lune avant que les astronautes ne commencent à construire un habitat avant leur arrivée. Une fois que le programme Constellation de la NASA aura obtenu le feu vert de la nouvelle administration – le programme est actuellement en cours d'examen par un panel indépendant – nous pourrions voir d'autres appareils comme celui-ci en cours de construction.

La NASA a également eu certains de ses autres rovers lunaires et robotiques à Moses Lake pour le test. Crédit : NASA

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