Un barrage technique pourrait briser les rêves de Bitcoin

La valeur totale de la monnaie numérique Bitcoin est de plus de 5 milliards de dollars, ce qui reflète la façon dont certaines personnes pensent qu'elle deviendra un jour très utile. Mais une nouvelle analyse du logiciel qui alimente la monnaie conclut que Bitcoin a besoin d'une refonte complète s'il veut supporter plus que le nombre dérisoire de transactions qui ont lieu aujourd'hui.

Cela suggère que les personnes, les entreprises et les investisseurs qui misent sur l'utilisation généralisée de la monnaie doivent surmonter des défis techniques fondamentaux qui n'ont actuellement aucune solution connue, pas seulement les problèmes économiques et culturels associés à une monnaie indépendante de tout gouvernement.

Les résultats , d'un grand groupe de chercheurs principalement affiliés à l'Université Cornell, offrent également une nouvelle perspective sur un débat acrimonieux qui a récemment déchiré le monde du Bitcoin (voir The Looming Problem That Could Kill Bitcoin ).

Les factions de la communauté se disputent des propositions visant à ajuster le logiciel de Bitcoin afin qu'il puisse gérer plus de sept transactions par seconde dans le monde entier. Pourtant, aucune modification de Bitcoin ne pourrait permettre des transactions à une échelle proche de celle des processeurs de paiement conventionnels tels que Visa sans compromettre la conception décentralisée de la monnaie numérique, déclare Ari Juels , cryptographe et professeur au Jacobs Technion-Cornell Institute de Cornell Tech, et co-auteur de l'étude. Le système de Visa traite en moyenne 2 000 transactions par seconde et peut gérer jusqu'à 56 000 transactions par seconde, selon la société.

Le débat actuel manque la forêt pour les arbres, dit Juels. Nous devons penser en termes de refonte fondamentale si nous voulons voir une mise à l'échelle robuste dans Bitcoin. Juels a travaillé sur la nouvelle étude avec 11 autres chercheurs de Cornell, de l'Université de Californie à Berkeley, de l'Université du Maryland, de l'Institut fédéral suisse de technologie de Zurich et de l'Université nationale de Singapour. L'analyse du groupe est présentée dans un document de position à la Cryptographie financière et sécurité des données conférence à la Barbade plus tard ce mois-ci.

Bitcoin a été inventé par une personne ou des personnes utilisant le nom de Satoshi Nakamoto, qui a publié le logiciel en ligne en 2009. La monnaie est alimentée par un réseau d'ordinateurs à travers le monde appartenant à un groupe disparate d'entreprises et d'individus sans aucune autorité centrale. L'utilisation de la cryptographie par le logiciel Bitcoin permet à ce réseau décentralisé de fonctionner comme un système fiable pour traiter et valider les transactions.

La limite de capacité de Bitcoin provient de la façon dont les transactions sont enregistrées par lots appelés blocs. Toutes les 10 minutes, un nouveau bloc est ajouté au registre numérique géré par les ordinateurs du réseau Bitcoin, mais ces blocs ont une taille maximale d'un mégaoctet, ce qui est suffisant pour seulement sept transactions par seconde au mieux. Gavin Andresen, qui a dirigé pendant près de quatre ans les travaux sur le logiciel de Bitcoin, a déclaré la semaine dernière que la limite troublait déjà Bitcoin, les transactions étant parfois retardées. Je pense que c'est un problème très urgent, a-t-il dit.

La communauté Bitcoin se bat pour savoir comment augmenter au mieux la taille des blocs ajoutés au grand livre de la monnaie, avec deux propositions principales visant à la doubler efficacement d'une manière ou d'une autre. Mais lorsque Juels et ses collègues ont mesuré les performances actuelles du réseau, ils ont conclu que la stratégie consistant à peaufiner la conception de Nakamoto ne pouvait pas aller beaucoup plus loin sans compromettre la décentralisation prétendument cruciale pour le système. La façon dont les données se déplacent sur le réseau Bitcoin est trop inefficace.

Les chercheurs estiment que la conception actuelle de Bitcoin ne pourrait supporter au plus qu'environ 27 transactions par seconde, en utilisant une taille de bloc de quatre mégaoctets, sans forcer une réduction significative du nombre d'ordinateurs alimentant la monnaie, la rendant plus centralisée. Il y a un accord général dans la communauté Bitcoin sur le fait que le système doit rester décentralisé pour empêcher la possibilité qu'une entreprise ou un gouvernement contrôle la monnaie.

C'est encore un débit assez limité, dit Emin Gun Sirer , professeur agrégé à Cornell qui a travaillé sur l'étude. Si vous le comparez à ce dont un grand réseau comme Visa est capable [ou] à ces futurs imaginaires où les ordinateurs se paient les uns les autres, ce n'est nulle part dans le même voisinage.

Certaines personnes pensent que Bitcoin peut être utile sans fonctionner à grande échelle, par exemple en fonctionnant comme un actif semblable à l'or généralement détenu pendant de longues périodes. Mais certaines des plus grandes sociétés Bitcoin sont construites sur l'idée que Bitcoin viendra supporter un très grand volume de transactions.

Brian Armstrong, PDG et cofondateur de Coinbase , qui aide les gens à acheter, vendre et utiliser des Bitcoins et a levé plus de 100 millions de dollars, dit qu'il pense que la monnaie deviendra largement utilisée comme moyen de paiement, en particulier dans les pays en développement.

Une société appelée 21 inc. a levé 121 millions de dollars auprès d'investisseurs, dont la société de réseautage Cisco, et affirme que de très petites microtransactions payées en Bitcoin deviendront une colonne vertébrale économique utilisée par les particuliers et les entreprises pour payer des services et des biens tels que le Wi-Fi, l'analyse de données ou la musique.

Joi Ito, directeur du MIT Media Lab, qui prend en charge trois développeurs de premier plan du code de Bitcoin, dit qu'il pense que les personnes travaillant sur la monnaie seront en mesure de trouver des moyens de la développer. Mais il ne sera peut-être pas possible de mettre à niveau la capacité de Bitcoin assez rapidement pour répondre aux attentes de certains investisseurs et des sociétés Bitcoin qu'ils ont soutenues, dit-il. Je pense que certaines entreprises ont promis des rendements basés sur la mise à l'échelle qui ne sont pas vraiment raisonnables, dit Ito. Ito est membre de Examen de la technologie MIT le conseil d'administration.

Des propositions ont été faites pour créer des systèmes décentralisés supplémentaires capables de déplacer des bitcoins mais fonctionnant en parallèle avec le réseau d'origine, allégeant ainsi sa charge. Cependant, aucun n'a été correctement testé d'une manière qui prouve qu'il peut vraiment aider, et personne ne sait avec certitude comment construire un système de type Bitcoin qui pourrait prendre en charge des volumes de transactions très élevés, déclare Gün Sirer. Une partie du problème est qu'il est très difficile de prédire comment les systèmes de type Bitcoin fonctionneront dans le monde réel, dit-il. La performance est inconnue parce que c'est une propriété émergente. Ces problèmes sont probablement moins graves pour les systèmes inspirés du Bitcoin étudiés par certaines banques, car ils n'ont pas besoin de fonctionner à l'aide d'un grand réseau public d'ordinateurs, explique Gün Sirer.

Blockstream, une entreprise travaillant sur des couches supplémentaires susceptibles d'améliorer le réseau Bitcoin d'origine, a levé 76 millions de dollars, notamment auprès du géant de l'assurance AXA (voir The Startup Meant to Reinvent What Bitcoin Can Do). Adam Back, cofondateur de la société, a déclaré qu'au cours des 18 prochains mois, il s'attend à voir plusieurs systèmes capables de déplacer des bitcoins en parallèle avec le réseau Bitcoin existant, prêts pour les tests bêta, de sa société et d'autres.

Une nouvelle technologie est nécessaire pour faire évoluer le Bitcoin et prendre en charge tous les cas d'utilisation imaginés pour la monnaie, mais les bons facteurs sont en place pour le voir inventé, dit-il. Il y a un fort intérêt de la part du milieu universitaire, beaucoup de nouvelles technologies arrivent dans les 18 prochains mois et beaucoup de financements arrivent dans l'industrie, dit Back.

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