Un avenir meilleur pour les implants rétiniens

La dernière génération d'implants rétiniens s'est révélée très prometteuse lors de tests impliquant une poignée de patients aveugles. Les implants ont permis à de nombreux sujets de reconnaître des objets et des obstacles et ont donné à une personne la capacité de lire en gros caractères. De telles avancées marquent un tournant après des décennies de lents progrès. Et les experts disent maintenant que les appareils commerciaux ne seront peut-être que dans quelques années.

Vision future: L'implant rétinien de la série Argus II, montré ici à l'intérieur d'un œil, utilise un réseau de 60 électrodes pour fournir des informations visuelles au cerveau d'un utilisateur.

Les implants rétiniens sont conçus pour remplacer la fonction des cellules photoréceptrices photosensibles endommagées de la rétine. En particulier, ils visent à traiter les maladies dégénératives telles que la rétinite pigmentaire et la dégénérescence maculaire liée à l'âge. À l'aide d'un réseau d'électrodes placées soit sous la rétine, soit au-dessus de celle-ci, les appareils fonctionnent en stimulant électriquement les circuits cellulaires restants dans la rétine pour produire des sensations lumineuses semblables à des pixels, appelées phosphènes, dans le champ visuel.

Pierre Walter à l'University Eye Clinic d'Aix-la-Chapelle, qui a présidé le symposium sur la vision artificielle à Bonn, en Allemagne, où les résultats de plusieurs projets ont été présentés la semaine dernière, note que des affirmations optimistes ont été faites sur les implants rétiniens dans le passé. Mais il dit que le succès de plusieurs études à long terme a donné aux chercheurs l'assurance que les défis restants sont plus technologiques que biologiques. D'ici deux ou trois ans, nous pourrions avoir des produits disponibles, dit Walter.

Des essais en cours impliquant un dispositif, l'Argus II, un implant rétinien développé par Seconde vue of Sylmar, CA, ont été si prometteurs que l'entreprise se prépare déjà pour le marché. Nous allons commencer les travaux pour obtenir des demandes de marquage CE en Europe et une autorisation aux États-Unis auprès de la FDA, a déclaré Grégoire Cosendai, directeur des opérations de la société pour l'Europe.

Dans le passé, il était souvent difficile de savoir si les phosphènes observés par les patients étaient dus au bon fonctionnement de l'implant ou à d'autres facteurs, tels que la récupération des photorécepteurs déclenchée par le traumatisme de la chirurgie, un phénomène connu sous le nom d'effet de sauvetage. Mais maintenant que les chercheurs sont passés des implantations aiguës - implantation et retrait des dispositifs au cours de la même intervention chirurgicale - à leur implantation chronique, il est possible de les tester de manière plus rigoureuse. De telles expériences sont difficiles et prennent du temps, mais elles peuvent établir quand les phosphènes ne se produisent que dans les parties de la rétine où se trouvent des électrodes, explique Walter. Si vous éteignez l'appareil, cet effet disparaît, dit-il.

Les essais de l'Argus II ont montré qu'une certaine vision limitée peut être restaurée chez les patients aveugles, les aidant à reconnaître les objets et à distinguer les portes ou les bords de route. Les premiers appareils commerciaux offriront ce genre de vision, explique Cosendai. L'Argus II se compose d'une petite puce contenant environ 60 électrodes de stimulation et d'une caméra montée sur des lunettes qui alimente l'implant en images et en énergie via une boucle d'induction sans fil.

eyeil bionique : Les images sont transmises à la puce d'implant Argus II à partir d'une caméra via une boucle d'induction sans fil, le récepteur étant fixé à l'extérieur du globe oculaire.

On espère que la résolution et la granularité de ces appareils pourront être encore améliorées et que les appareils pourront être rendus plus autonomes. Au symposium de la semaine dernière, Eberhart Zrenner , directeur de l'Institut de recherche ophtalmique de l'Université de Tübingen, en Allemagne, a présenté les résultats d'un essai impliquant un patient capable de lire des lettres de huit centimètres de haut, mais avec l'aide d'un gros appareil grossissant appelé dioptre lentille. Ceci a été réalisé à l'aide d'un implant de 3 millimètres de diamètre composé d'environ 1 500 électrodes, chacune connectée à une cellule photoélectrique. Ces photocellules sont utilisées à la fois pour détecter la lumière et pour alimenter les électrodes, ce qui signifie qu'aucune alimentation externe ou caméra n'est nécessaire.

Bien que l'appareil de Zrenner soit compact, il n'est conçu que pour une implantation semi-chronique et il ne peut pas durer dans le corps pendant de longues périodes, dit Marc Humayun , un chirurgien rétinien à l'Université de Californie du Sud qui est impliqué dans les essais Argus II. De plus, Humayun dit que la lecture de texte a déjà été démontrée, mais avec des lettres considérablement plus grandes. Cela se traduit par une vision de lecture peu utile, non seulement parce que les lettres sont trop grosses, mais parce qu'il faut souvent 30 secondes pour reconnaître une seule lettre, dit-il.

Cosendai dit que, pour l'instant, le domaine fait de petits pas et essaie de ne pas surestimer le potentiel. Initialement, dit-il, les implants rétiniens seront simplement utilisés pour aider les gens à naviguer et à s'orienter.

Le traitement du signal de ces implants reste un défi technique clé, explique Cosendai. Le cerveau d'un patient a souvent besoin d'être recyclé pour s'adapter à la nouvelle stimulation.

Rolf Eckmiller , un autre chercheur dans le domaine à l'Université de Bonn, affirme qu'il reste encore beaucoup à faire. Des progrès ont été accomplis, mais nous avons jusqu'à présent sous-estimé la quantité de travail nécessaire, dit-il.

Voir les formes et les bords peut aider de nombreuses personnes à devenir plus mobiles, dit Eckmiller, mais c'est un grand pas pour restaurer une vision complète ou même la capacité de reconnaître les visages ou de lire. Il y a une différence entre voir et reconnaître une banane, et voir quelque chose qui pourrait être une banane, dit-il. Actuellement, notre compréhension des signaux nécessaires pour faire ce saut fait défaut, dit-il.

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