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Un appareil pour détecter précocement l'autisme
Des chercheurs ont mis au point un appareil capable d'identifier automatiquement les enfants autistes dès l'âge de 24 mois à l'aide des vocalisations qu'ils font au cours d'une journée normale à la maison. Au lieu d'attendre des mois ou des années pour un rendez-vous avec un spécialiste, les parents pourraient obtenir un diagnostic objectif par courrier en quelques semaines.
Systeme audio: Le système LENABaby utilise un appareil d'enregistrement numérique pour capturer jusqu'à 16 heures d'audio, qui sont ensuite analysées pour diagnostiquer l'autisme et les retards de langage.
Selon une étude récente de chercheurs de l'Université de Washington à St. Louis, l'âge moyen du diagnostic de l'autisme est de 5,7 ans – plusieurs années après qu'un tel diagnostic est possible pour la première fois. Avec le nouveau système, développé au Fondation LENA , le diagnostic ne prend que quelques semaines. L'intervention est plus efficace lorsque l'enfant a entre deux et quatre ans, explique Jill Gilkerson, directrice de la recherche sur le langage de l'enfant à la Fondation LENA.
La fondation affirme que son outil peut distinguer, avec une précision de 91 %, entre un enfant se développant normalement, un enfant autiste et un enfant présentant des retards de langage non associés.
Le kit pour la maison, appelé LENABaby, est arrivé sur le marché au début du mois et se compose d'un questionnaire concernant le développement de l'enfant, d'un enregistreur audio numérique et d'une tenue à porter par l'enfant. Au petit matin, le parent met la tenue sur l'enfant et glisse l'enregistreur dans une poche sur le devant. L'enregistreur est laissé allumé toute la journée afin qu'il puisse capturer jusqu'à 16 heures d'audio. À la fin de la journée, le parent sort l'appareil de la poche et l'envoie à la fondation, où le logiciel LENABaby peut analyser les données.
En gros, les enfants autistes vocalisent différemment des autres enfants, explique Dongxin Xu, responsable de l'ingénierie logicielle et linguistique à la Fondation LENA. Bien que ce concept ne soit pas nouveau, les cliniciens ont eu du mal à l'utiliser à leur avantage lors de l'établissement d'un diagnostic. Le problème est en partie logistique : avec les méthodes existantes, il est difficile de collecter suffisamment de données de bonne qualité.
Gilkersons dit que la plupart des évaluations traditionnelles prennent moins de quatre heures. LENABaby, en revanche, envisage une journée complète d'activités dans l'environnement naturel de l'enfant. Les évaluations traditionnelles peuvent être effectuées au domicile de l'enfant, mais cela implique souvent plusieurs caméras vidéo et lumières, ce qui peut influencer le comportement de l'enfant.
Même si suffisamment de données sont collectées, l'analyse de l'audio reste extrêmement difficile et prend du temps. Faire un diagnostic n'est pas aussi simple que de compter le nombre de fois que l'enfant fait un certain type de son, explique Jeffrey Richards, statisticien et technicien de base de données pour la Fondation LENA.
Son informatif : En plus de diagnostiquer l'autisme, le logiciel LENA peut être utilisé pour suivre le développement du langage. Le logiciel peut, par exemple, évaluer automatiquement les vocalisations d'un enfant, déterminer le nombre de mots adultes que l'enfant entend et afficher le nombre de conversations entre parent et enfant.
Richards dit que le logiciel LENABaby, qu'il a aidé à développer, commence par décomposer le flux audio de 16 heures en segments. Chaque segment est automatiquement classé selon le type de son contenu dans le clip, comme les sons de l'enfant, d'un parent ou de la télévision. Les vocalisations de l'enfant sont ensuite évaluées plus avant à l'aide d'algorithmes complexes qui examinent divers facteurs, tels que la composition phonologique de chaque son et la manière dont les sons sont regroupés et appariés. Nous examinons simultanément de nombreuses dimensions en même temps, explique Richards. En utilisant la base de données LENA d'audio précédemment analysé, le logiciel considère comment ces caractéristiques se comparent à celles des enfants se développant normalement, des enfants avec un retard de développement du langage et des enfants autistes.
Bien que le niveau de précision atteint par LENABaby soit élevé, les chercheurs de la fondation étudient des moyens d'améliorer encore l'outil pour diagnostiquer les enfants. L'équipe adapte également l'outil pour une utilisation avec des enfants plus jeunes.
LENABaby peut être utilisé pour plus qu'un diagnostic de base, en aidant à suivre le développement du langage d'un enfant. Cela pourrait en faire un outil précieux pour les cliniciens qui, autrement, doivent se fier aux données recueillies lors de visites brèves et peu fréquentes.
LENABaby n'a pas été conçu pour remplacer entièrement les cliniciens, dit Gilkerson, mais il fournit une composante d'observation naturaliste à une évaluation. Jusqu'à présent, les cliniciens n'avaient aucune idée de ce qui se passait dans l'environnement familial, dit Gilkerson. L'analyse des interactions verbales entre le parent et l'enfant pourrait également aider les cliniciens à guider les parents vers de meilleures stratégies d'apprentissage.
Gilkerson dit que des chercheurs de dizaines d'universités ont déjà utilisé l'outil pour mener leurs propres études sur d'autres questions également, telles que l'impact de l'exposition à la télévision sur le développement de l'enfant. Le système LENA peut aller bien au-delà de cette application particulière du dépistage de l'autisme, dit Xu. Il existe de nombreuses opportunités pour de nombreuses applications différentes dans la recherche en psychologie et la recherche sur le comportement linguistique.