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Un Aircar dans chaque garage ?
Je donne des conférences sur ce sujet depuis environ une décennie et demie, explique Dennis Bushnell, scientifique en chef au Langley Research Center de la NASA, et à la fin de chaque exposé, les gens me posent deux questions principales : où puis-je en acheter un ; et où puis-je obtenir une franchise pour les vendre ? Les gens veulent ces choses.
Ces choses sont des aircars-a.k.a. des voitures volantes ou des avions personnels VTOL (à décollage et atterrissage verticaux), et beaucoup de gens les veulent. Quelle pourrait être une vision plus attrayante du monde de demain que de monter dans sa propre machine volante et de partir dans le bleu sauvage là-bas ?
Cette vision pourrait se réaliser plus tôt que vous ne le pensez. La technologie du transport personnel VTOL se développe et va bientôt exploser, dit Bushnell, avec au moins une douzaine d'individus et de groupes aux États-Unis maintenant en compétition pour produire un avion sûr et fiable. L'armée et la marine américaines développent des véhicules de type avion pour des applications militaires, et un chercheur de la NASA a également travaillé sur une conception. L'essentiel de l'action semble se dérouler aux États-Unis, bien qu'au moins une entreprise étrangère – Urban Aeronautics in Israel – soit également dans la course. Ces avions, soutient Bushnell, sont non seulement réalisables mais inévitables.
Le développement des voitures aériennes découle d'une confluence de besoins, de désirs et de technologies habilitantes. Pour évaluer le besoin, il suffit de chercher plus loin que nos routes encombrées d'automobiles. Construire des autoroutes virtuelles dans le ciel » serait une réalisation technique modeste dans l'espace aérien presque inutilisé au-dessus de nous, insiste Paul Moller, un ingénieur aéronautique californien qui pense que l'automobile a fait son temps et travaille depuis de nombreuses années pour développer une voiture volante.
Au-delà des routes obstruées, il y a le problème d'une industrie aérienne de plus en plus dysfonctionnelle. Les tracas des aéroports, les vols retardés, les craintes du terrorisme et la menace croissante de nouvelles maladies infectieuses telles que le SRAS ont fait des voyages en avion une expérience stressante. La plupart des gens qui prennent l'avion le font par nécessité, pas parce qu'ils aiment passer deux heures ou plus dans un siège d'avion à l'étroit avec un sac de bretzels. Les voitures aériennes, si jamais elles sont rendues pratiques, permettraient aux gens de traverser la ville ou le pays avec leur propre machine volante.
Ce qui rend les voitures aériennes une possibilité plus imaginable, c'est la technologie de l'information. Grâce à des ordinateurs hautement sophistiqués et compacts, au GPS et à d'autres technologies de navigation avancées, ainsi qu'à des systèmes anticollision aériens, il est possible de construire des avions qui, grâce à une combinaison de systèmes de guidage embarqués et de contrôle au sol, voleraient eux-mêmes. Les opérateurs d'un aircar montaient simplement dans le véhicule, saisissaient (ou peut-être simplement indiquaient) leur destination et laissaient le véhicule, comme un tapis volant futuriste, les transporter vers le haut et les éloigner. Moller soutient que les systèmes de navigation des avions actuels pourraient gérer la majeure partie d'un vol, à l'exception des décollages et des atterrissages. Des vols entièrement automatisés du début à la fin, admet-il volontiers, nécessiteraient un nouveau système.
Un système qui pourrait servir de point de départ pour contrôler les aéronefs VTOL personnels est le Small Aircraft Transportation System (SATS). Un projet conjoint entre la NASA et la Federal Aviation Administration, SATS vise à équiper un système national de plus de 5 000 petits aéroports connectés par des autoroutes virtuelles dans le ciel pour l'utilisation d'une nouvelle génération de petits, sûrs et faciles à utiliser. voler, et des avions bon marché. La NASA et la FAA s'attendent à ce que le système soit pleinement opérationnel après environ 2015.
Mais si elle est limitée aux avions, cette idée a quelques défauts évidents. Tout d'abord, on peut se demander si beaucoup de gens voudraient acheter et entretenir un avion. Et même s'ils le faisaient, ils devraient toujours utiliser une automobile pour se rendre aux aéroports et en revenir, ce qui n'est pas la solution idéale à nos problèmes de transport.
Moller a longtemps insisté sur le fait que la réponse à ce dilemme réside dans des avions qui pourraient fonctionner sans aucun aéroport. Le SATS devrait être considérablement élargi pour inclure le départ et l'atterrissage de VTOL à une multitude d'emplacements très éloignés des pistes d'atterrissage traditionnelles. Cela sera-t-il fait? En fait, dit Bushnell de la NASA, la vision SATS a toujours inclus cela comme point final. Il ajoute cependant que jusqu'à ce que l'infrastructure de guidage des avions soit terminée, nous assisterons à une période de transition au cours de laquelle les véhicules devront être pilotés par les personnes qui les pilotent pendant les phases de décollage et d'atterrissage du vol.
Une infrastructure qui supporte les aircars ne sera pas très utile s'il n'y a pas d'aircars à acheter. Mais de tels véhicules volants pourraient devenir disponibles dans un avenir pas trop lointain.
L'entreprise de Moller, Moller International à Davis, en Californie, est une entreprise qui semble sur le point de mettre un avion sur le marché, qui a développé un véhicule VTOL appelé Skycar. Un Skycar à quatre passagers, surnommé le M400, fait l'objet d'essais en vol approfondis visant à obtenir la certification FAA. La société affirme que le M400 coûtera initialement un peu moins d'un million de dollars, mais à mesure que le volume de fabrication augmentera, le prix chutera à 40 000 $ à 60 000 $, ce qui est comparable à une automobile de luxe de milieu de gamme. La société espère avoir la version à un million de dollars sur le marché d'ici la mi-2006.
Le Skycar ressemble un peu à un petit avion de chasse aux ailes trapues. Il est propulsé par huit moteurs rotatifs, similaires à ceux utilisés dans certaines voitures de sport Mazda. Deux de ces moteurs, qui font tourner les aubes de soufflante pour produire une poussée, sont montés dans chacune des quatre grandes nacelles, appelées nacelles, à l'avant et à l'arrière du fuselage. Les nacelles s'inclinent vers le bas pour le décollage et l'atterrissage et tournent horizontalement pour le vol en palier. Ces moteurs permettront au Skycar de rouler à 480 kilomètres par heure à une altitude de 9 kilomètres (bien que jusqu'à présent, il n'ait été testé que sur des vols à basse altitude). Le Skycar est conçu pour continuer à voler si un ou plusieurs moteurs tombent en panne, tant qu'ils sont dans des nacelles différentes. En cas de pannes de moteur multiples - qui pourraient survenir, par exemple, en volant dans une volée d'oiseaux - deux parachutes éjectés par balles transporteront doucement le véhicule au sol.
Le Skycar a un défaut qui pourrait le mettre dans une impasse : c'est principalement du ciel et beaucoup moins de voiture. Bien qu'il puisse circuler, le véhicule n'est pas destiné à rouler au sol plus de quelques kilomètres. Moller compte sur des voitures aériennes capables d'opérer à destination et en provenance d'une variété d'espaces urbains, tels que les sommets des bâtiments, ce qui leur évite de parcourir une distance appréciable au sol.
Bushnell de la NASA, cependant, pense qu'il est peu probable que la FAA ou les gouvernements municipaux permettent à des essaims d'avions personnels de bourdonner autour des zones fortement urbanisées. Beaucoup de gens vont donc continuer à voyager dans et hors des grandes villes - et ils devront très probablement le faire sur les routes. Ainsi, dit Bushnell, pour que les aircars soient des véhicules de masse, ils devront fonctionner aussi efficacement au sol que dans les airs.
Certaines personnes investissent uniquement dans ce concept d'hybride auto/avion. L'idée a même été incorporée dans le nom d'au moins une société, Roadable Aircraft International de Camarillo, en Californie. Roadable, qui conçoit un drone de type avion pour la Marine, développe un VTOL civil nommé, avec un clin d'œil aux frères Wright, The Flyer - qui, selon lui, sera aussi en état de rouler que n'importe quelle automobile conventionnelle.
Nicholas L. Geranio, vice-président du développement de produits chez Roadable, a déclaré que le Flyer serait capable de voyager aussi vite que 135 kilomètres par heure au sol et 400 kilomètres par heure dans les airs. Geranio dit que la société a testé deux prototypes et travaille actuellement sur un modèle pour la certification FAA. Une fois que Roadable aura reçu la certification FAA - ce que Geranio espère obtenir d'ici la fin de 2006 - la société prévoit de vendre le véhicule à un prix initial de 300 000 $ à 400 000 $ Roadable a l'intention de commercialiser une version en kit de 100 000 $ du Flyer, moins les moteurs - une turbine à réaction moteur pour le vol, un moteur à pistons pour les déplacements au sol- d'ici la fin de 2004.
La vision séduisante du vol personnel pour chacun a ses sceptiques. Parmi eux se trouve R. John Hansman, directeur du Centre international pour le transport aérien basé au MIT. Les avions VTOL sont difficiles à concevoir, explique Hansman, car ils doivent soulever tout leur poids avec une poussée verticale avant de pouvoir voler vers l'avant et rester dans les airs avec une portance. Parce que le poids est une considération si critique, il est difficile de concevoir un véhicule aussi résistant aux chocs qu'une voiture traditionnelle, dit-il. Il est surtout dubitatif sur les voitures de type hybride. Vous pouvez concevoir un bon avion, ou vous pouvez concevoir une bonne voiture, dit-il. Lorsque vous essayez de faire les deux, vous faites inévitablement un compromis quelque part, vous avez donc une voiture et un avion sous-optimaux.
Hansman pense qu'il pourrait y avoir de plus grandes possibilités pour les petits avions qui réalisent une portance rapidement et peuvent décoller et atterrir sur les toits plats de grands bâtiments. Mais bien sûr, cela nous ramène à la question de savoir si un grand nombre de petits avions seraient un jour autorisés à voler dans les villes.
Bien qu'il doute de la perspective à court terme de millions d'Américains volant dans les airs dans leurs propres machines volantes, Hansman veille à ne pas nier cette possibilité. Il pense simplement que si ce jour arrive, ce ne sera pas avant longtemps, en partie parce qu'il faudra encore un certain temps avant que les gens soient prêts à confier leur vie à des avions entièrement automatisés. Néanmoins, Paul Moller et d'autres dans ce secteur en pleine croissance de l'aéronautique conviennent avec Dennis Bushnell que les voitures aériennes sont la prochaine étape inévitable dans le transport personnel.