Un adieu aux armes

En avril 1992, Thomas Neff, chercheur affilié au Centre d'études internationales du MIT, est arrivé à Moscou et s'est présenté au ministère russe des Affaires étrangères sans rendez-vous. Il s'est approché du garde à la porte et a remis son passeport et la carte de visite d'un haut fonctionnaire du ministère, qu'il avait rencontré l'automne précédent à Washington, D.C. Quelques minutes plus tard, Neff se tenait dans le bureau du fonctionnaire. Quelques mois seulement après l'éclatement de l'Union soviétique, on pouvait faire des affaires en Russie de cette façon.

Neff était à Moscou pour poursuivre une proposition qui transformerait efficacement les armes russes en électricité américaine. L'idée était que les États-Unis achèteraient une partie de l'uranium hautement enrichi (HEU) de qualité militaire de la Russie, transformé en uranium faiblement enrichi (UFE), pour l'utiliser comme combustible dans les réacteurs nucléaires américains. Ce n'était pas une initiative gouvernementale donnant-donnant, mais une proposition commerciale conçue pour s'autofinancer, c'est pourquoi il pensait que cela pourrait fonctionner.

Neff a eu l'idée à l'automne 1991, et peu de temps après l'avoir suggérée aux responsables et scientifiques américains et soviétiques, il a publié un éditorial dans le New York Times qu'il espérait inciter à prendre les mesures nécessaires. Ce n'est pas le cas. Au lieu de cela, il passerait des années à conseiller minutieusement les deux parties, à partager des informations, à faire avancer l'affaire, à rédiger des centaines de mémos. À un moment donné, on lui a dit de changer de police de caractères, car tous ceux qui verraient ses mémos posés sur un bureau les reconnaîtraient. Il a poussé discrètement dans certains cas, fournissant des puces au ministre russe de l'énergie atomique à inclure dans une lettre au département d'État américain. Dans d'autres cas, il était franc, écrivant des articles pour le journal Le contrôle des armements aujourd'hui pour critiquer les décisions politiques et commerciales des États-Unis qui menaçaient de faire dérailler l'accord.

Son travail soutenu sur l'accord de 20 ans l'a fait avancer, et ce qui est devenu le programme Megatons to Megawatts lui a valu le prix Leo Szilard pour la physique dans l'intérêt public en 1997. L'automne dernier, la dernière livraison d'uranium de l'accord de Saint-Pétersbourg a fait escale dans le port de Baltimore. De 1995 à 2013, quelque 15 000 tonnes d'UFE, diluées à partir de 500 tonnes d'UHE, ont été livrées ; c'était assez de matière pour fabriquer du carburant pour alimenter l'ensemble des États-Unis pendant environ deux ans.

Les Russes, en retour, ont gagné 17 milliards de dollars et soulagé le monde de l'équivalent de 20 000 ogives nucléaires.

Il s'agit certainement de l'un des accords de non-prolifération les plus réussis de l'histoire en termes d'ampleur des matières traitées [et] de la quantité d'équivalents d'armes nucléaires dont il s'est débarrassé, déclare Jeffrey Hughes, conseiller principal du secrétaire américain à l'Énergie Ernest Moniz, SM '11. Hughes, qui a travaillé sur l'accord en tant que conseiller au Département américain de l'énergie à partir de 1994, ajoute que le programme a également servi de bouée de sauvetage pour l'industrie nucléaire russe, payant des salaires à un moment où le budget du gouvernement en ruine était incertain et certains craignaient que Les travailleurs nucléaires russes deviendraient des voyous simplement pour mettre de la nourriture sur la table. À l'époque, dit-il, les recettes provenaient essentiellement du budget du ministère de l'Énergie atomique de Russie.

Au cours de la durée du programme Megatons to Megawatts, l'uranium russe a fourni près de la moitié du combustible utilisé dans les réacteurs nucléaires américains, qui fournissent un cinquième de l'énergie électrique consommée aux États-Unis. Mais l'échange a failli ne pas avoir lieu.

Une idée est née
L'improbable collaboration a démarré lorsque Neff, un expert des marchés du combustible nucléaire et ancien directeur du programme international d'études énergétiques au MIT, a été invité à une réunion en octobre 1991 pour discuter de la coopération américano-soviétique sur la réduction des armes nucléaires. (Le traité START I, appelant à des réductions bilatérales des ogives nucléaires stratégiques, venait d'être signé en juillet.)

En écoutant certaines des discussions, Neff pensait que les Américains et les Soviétiques se parlaient à côté. Tandis que les techniciens des deux côtés discutaient de l'étiquetage, du scellement et du suivi des armes pour Vérifier qu'ils les protégeaient, il s'est demandé, comment allez-vous réellement le faire ?

Pendant ce temps, dit-il, les Soviétiques cherchaient désespérément de l'argent : ce que j'ai entendu, c'est 'Hé, nous sommes en faillite, nous n'avons pas d'argent, nous avons toutes ces armes et nous ne savons pas quoi faire'. -ed devait être publié dans quelques jours seulement, et c'était maintenant sa chance de parler à l'autre côté. Pendant une pause dans la réunion, il a approché le chef du programme d'armes nucléaires soviétique, Viktor Mikhaylov, et a planté son idée de vendre le matériel d'armes aux États-Unis, ce qui pourrait résoudre à la fois le désarmement et les problèmes de trésorerie. Mikhaylov a demandé combien il pouvait vendre. Neff ne savait pas combien d'UHE les Russes avaient, mais a fait une supposition, basée sur son idée générale du stock américain. Cinq cents tonnes métriques, répondit-il. À sa grande surprise, Mikhaylov a déclaré qu'il pensait pouvoir le faire.

Les opposants abondaient des deux côtés. Neff a rencontré des décideurs américains qui diraient Pourquoi voudriez-vous les aider? Ils sont l'ennemi . Et tandis que le président russe Boris Eltsine était prêt à se lier d'amitié avec les États-Unis, certains ingénieurs et politiciens russes pensaient que leur arsenal nucléaire était leur héritage et ne devait pas être démantelé et vendu à un ancien rival, explique Anton Khlopkov, directeur du Centre pour l'énergie et Security Studies, un groupe de réflexion basé à Moscou.

Lorsque Neff n'a trouvé aucun preneur du côté américain, il a aidé Mikhaylov à écrire une lettre au département d'État américain suggérant l'échange - qui, venant d'un haut responsable russe, forcerait les États-Unis à répondre. Lorsque la lettre est arrivée, Neff a reçu un coup de téléphone : Vous connaissez votre idée folle ? Eh bien, nous avons reçu cette lettre… Neff a dit, Oh, vraiment ? et l'affaire a avancé.

À ce moment-là, l'Union soviétique s'était dissoute; il a fallu attendre 1993 pour qu'un accord de gouvernement à gouvernement soit signé, et une autre année pour que les agents commerciaux des gouvernements signent un contrat qui le mettrait en œuvre. Des défauts dans le contrat détaillant les prix, les quantités annuelles à expédier et le calendrier de paiement – ​​sans parler des complications liées aux restrictions commerciales, à la législation et aux problèmes techniques – tourmenteraient Neff pendant des années alors qu'il s'efforçait de maintenir l'accord équitable envers la Russie malgré les demandes de la politique intérieure américaine. Il a effectué au moins 20 voyages dans l'ex-Union soviétique alors qu'il poursuivait d'autres projets au MIT, où peu de gens étaient même au courant de l'important accord de non-prolifération qu'il menait.

Garder des emplois en Russie
Engager les installations d'armes nucléaires de la Russie pour réduire l'uranium hautement enrichi s'est avéré essentiel au succès ultime de l'accord. Le processus habituel d'enrichissement de l'uranium augmente la concentration de l'isotope U-235 de 0,7 % dans l'uranium naturel pour créer de l'uranium faiblement enrichi ou hautement enrichi ; L'uranium hautement enrichi de qualité militaire soviétique contient environ 90 % d'U-235. La grande idée de Neff était de sens inverse ce processus, en mélangeant l'UHE avec de l'uranium légèrement enrichi pour obtenir de l'UFE commercial de qualité réacteur (environ 5 % d'U-235). Inverser le processus signifierait également que les installations russes construites pour fabriquer des armes nucléaires les détruiraient désormais.

Thomas Neff a posé devant le ministère soviétique des Affaires étrangères en décembre 1991, juste une semaine avant l'éclatement de l'URSS.

Alors que Neff était favorable à ce que les Russes diluent leur HEU en LEU, il a suggéré une alternative dans son éditorial : demander à la Russie de mélanger le matériau en partie, à une concentration qui le rendrait sûr à transporter mais difficile à utiliser pour les armes, puis terminer la conversion aux États-Unis. Certaines sociétés commerciales américaines ont également proposé d'acheter le matériel de qualité militaire et de l'expédier elles-mêmes aux États-Unis. Mais ces approches n'auraient pas pu maintenir les emplois en Russie, déclare Mikhail Aboimov, directeur des risques et responsable de la mondialisation des affaires chez Tenex, l'exportateur russe de matières nucléaires et son agent commercial pour la réalisation de l'accord HEU.

Le fait de passer de grosses commandes pour que les usines russes mélangent l'UHE a préservé des emplois russes, dit Aboimov, qui a aidé à gérer l'accord chez Tenex à partir de 1995. Il dit que les Russes ont dû créer la technologie pour fabriquer de l'UFE prêt à être commercialisé à partir d'UH, puis passer à l'échelle la production est passée de 10 tonnes métriques par an à 30. Cela a vraiment sauvé notre industrie, dit-il. Il a également contourné le fait que les Russes ne voudraient jamais donner aux étrangers accès à leur HEU ou révéler sa composition exacte, qui était une information classifiée.

De plus, Neff s'est rendu compte que les personnes impliquées dans le programme d'armement nucléaire de la Russie étaient la clé pour empêcher que l'uranium de qualité militaire ne tombe entre de mauvaises mains, une perspective qui avait inquiété de nombreux membres du gouvernement américain depuis l'effondrement du système soviétique. Il avait visité les laboratoires et constaté que les travailleurs soviétiques étaient tout aussi éthiques et dévoués que ceux des États-Unis, dit-il ; en fait, ils étaient la partie la plus disciplinée de l'Union soviétique. Injecter de l'argent dans ce système historiquement efficace pour payer les salaires alors que le Trésor russe était en faillite empêcherait ces personnes d'être tentées de vendre leur matériel nucléaire ailleurs - comme à l'Iran ou à la Corée du Nord - contre de l'argent pour acheter du lait pour leurs enfants.

Les choses se compliquent
Encadrer l'accord en termes économiques l'a rendu attrayant pour les deux parties. Mais il a également posé quelques mines terrestres.

Les détails techniques du contrat de 1994 signifiaient que la U.S. Enrichment Corporation (USEC), qui servait d'agent commercial américain pour l'accord, n'envoyait pas immédiatement le paiement intégral à la Russie. Deux composantes entrent dans la valeur de l'UFE : la teneur en uranium et le travail d'enrichissement. En vertu de cet accord, la Russie devait être payée rapidement uniquement pour ses services d'enrichissement - ou dans ce cas, de désenrichissement -, qui représentaient environ les deux tiers de la valeur de l'UFE. La valeur de la teneur en uranium, qui était calculée à partir de la quantité d'uranium naturel nécessaire pour fabriquer l'UFE par le processus d'enrichissement habituel, représentait l'autre tiers. S'assurer que les Russes étaient indemnisés pour cette composante s'est avéré un casse-tête majeur.

Avant le début de l'accord LEU, les exploitants de réacteurs nucléaires américains enverraient de l'uranium naturel à l'USEC pour qu'il soit enrichi. L'USEC renverrait l'UFE qu'elle avait produit à partir de cet uranium. Une fois que les mégatonnes aux mégawatts ont commencé, l'USEC a commencé à envoyer à ses clients de l'UFE russe à la place, de sorte que l'uranium naturel envoyé par les services publics - qui aurait pu être extrait au Canada ou en Australie - s'est empilé à l'USEC.

Selon la loi américaine, l'origine de l'uranium contenu dans l'UFE qui était livré aux clients d'USEC devait correspondre à celle de l'uranium qu'ils avaient envoyé. Ainsi, l'USEC a échangé ces origines, étiquetant l'uranium dans l'UFE russe comme, disons, canadien, tandis que l'uranium qu'un service public avait envoyé à l'USEC est devenu russe. Cela signifiait que le tas d'uranium naturel à la porte de l'USEC appartenait désormais à la Russie.

Il aurait pu sembler juste de payer la Russie pour cet uranium stocké, dont la valeur était équivalente à la teneur en uranium de l'UFE russe. Mais l'USEC revendiquait le contrôle de l'uranium et, en vertu du contrat, elle n'avait à payer que lorsqu'elle vendait ou utilisait le matériel. Les restrictions commerciales américaines ont rendu impossible la vente d'uranium russe aux États-Unis. Et USEC, qui était en train de privatiser et donc essentiellement en concurrence avec la Russie en tant que fournisseur d'UFE, a choisi de ne pas utiliser le matériel. Les Russes - qui avaient désespérément besoin d'argent - étaient à juste titre irrités de ne gagner que les deux tiers de ce qui leur avait été initialement promis.

Bien que les expéditions d'UFE aient été interrompues à plusieurs reprises en raison du non-paiement, Aboimov et ses collègues de Tenex ont conçu de nombreuses solutions légales mais, comme il le dit, créatives pour que l'UFE continue d'arriver aux États-Unis ; ils savaient que la réputation de leur entreprise dépendait du respect du calendrier de livraison même lorsqu'ils n'étaient pas payés pour la teneur en uranium.

Pendant ce temps, Neff a aidé à rédiger une législation qui, comme condition de la privatisation de l'USEC, obligeait l'USEC à acheter l'uranium naturel stocké associé aux livraisons russes d'UFE en 1995 et 1996. La législation a également annulé les restrictions commerciales, permettant à la Russie de commencer progressivement à vendre son uranium naturel dans les États Unis.

À l'été 1998, les services publics avaient envoyé à l'USEC 11 000 tonnes métriques supplémentaires d'uranium naturel, qui sont devenues la Russie. Mais Tenex n'a pas été en mesure de finaliser des contrats avec des acheteurs potentiels. Et USEC ne l'a pas utilisé ou payé pour cela. Ainsi, le ministère russe de l'énergie atomique a interrompu les expéditions d'UFE vers les États-Unis, et en septembre, Eltsine a informé le président Bill Clinton lors d'un sommet à Moscou qu'il allait annoncer l'échec de l'accord HEU. Aveuglé, Clinton a exhorté Eltsine à attendre un peu, exprimant sa confiance qu'ils pourraient parvenir à un accord.

La crise a été résolue grâce à une nouvelle législation que Neff a aidé à lancer: en octobre 1998, le Congrès a affecté 325 millions de dollars pour acheter l'uranium stocké en 1997 et 1998 tant que Tenex acceptait de trouver d'autres acheteurs pour la plupart de l'uranium naturel associé aux futures expéditions.

Le collègue de Neff au MIT, Moniz, alors sous-secrétaire américain à l'énergie, a agi rapidement pour aider Tenex à remplir cette condition en négociant avec succès les négociations contractuelles entre Tenex et une poignée de sociétés commerciales occidentales qui achèteraient l'uranium naturel russe. Les négociations se sont terminées juste à temps. À la veille des frappes imminentes de l'OTAN contre la Yougoslavie en mars 1999 - des frappes qui mettraient à rude épreuve les relations américano-russes - toutes les parties ont signé les contrats.

Un produit de son temps
Malgré ces innombrables défis, Neff était toujours déterminé à agir. Vous ne vous contentez pas de proposer une idée, il dit qu'il s'est réalisé. Vous allez faire quelque chose à ce sujet. Il travaille sur un livre qui détaillera les drames aux proportions de feuilleton télévisé qui semblaient suivre l'affaire à chaque tournant.

Hughes du DOE dit que si les deux parties avaient de réelles incitations à conclure l'accord, Neff était le catalyseur persistant. Il était un peu comme le Sherlock Holmes de l'entreprise, dit Hughes. Il avait sa propre indépendance, ses propres sources d'information, sa propre analyse raisonnée qu'il apporterait aux impasses qui se présenteraient en cours de route. De nombreuses personnes qui ont tenté de faire en sorte que cela se produise au sein du gouvernement accueilleraient favorablement ses idées et ses conseils. Même ceux qui ne l'ont pas fait ont dû en faire le bilan.

Les Russes aussi appris à faire confiance à Neff comme il a suggéré des solutions potentielles lorsque le processus du gouvernement américain a ralenti les choses. Khlopkov dit que si les industries nucléaires des deux pays étaient les principaux moteurs de l'accord, la vision et les compétences de résolution de problèmes de Neff étaient cruciales. C'était une situation unique lorsqu'un intellectuel était capable de concevoir un projet aussi énorme, dit Khlopkov. Neff a efficacement persuadé les deux parties que ce n'était pas seulement une idée, mais une idée qui pouvait fonctionner.

Anton Khlopkov du Centre d'études sur l'énergie et la sécurité, basé à Moscou, a assisté à la cérémonie marquant le dernier envoi d'UFE de Saint-Pétersbourg en novembre 2013.

L'une des raisons pour lesquelles cela a fonctionné est que, contrairement au contrôle des armements traditionnel, qui nécessite des actions équivalentes comme la réduction du même nombre d'ogives de chaque côté, l'accord commercial a donné à chaque côté quelque chose dont il avait vraiment besoin : de l'argent pour la Russie et de l'électricité pour les États-Unis. Les gouvernements ont tendance à argumenter les choses sur une base politique plutôt que sur une base économique, dit Neff. Mais pour faire avancer les choses, vous devez trouver l'équation qui dit, Eh bien, nous vous échangerons cette chose qui vous intéresse contre cette autre chose qui nous intéresse.

Cette approche a également contribué à désarmer l'Ukraine qui, après l'éclatement de l'Union soviétique, s'est soudainement retrouvée avec le troisième plus grand arsenal nucléaire au monde. Les Russes ont demandé à Neff de travailler sur une proposition qui fournirait à l'Ukraine du carburant pour ses réacteurs nucléaires de fabrication soviétique si elle rendait des ogives nucléaires stratégiques à la Russie, ce qui éviterait d'ajouter une autre nation nucléaire au décompte mondial. Celui-là a bien fonctionné, dit Neff.

Bien qu'Aboimov, Khlopkov et Neff conviennent tous qu'il est dans l'intérêt de la Russie et des États-Unis de continuer à coopérer, Neff dit que Megatons to Megawatts était un produit unique de son époque. Dans le désarroi qui a suivi l'effondrement financier et politique de l'Union soviétique, les responsables du gouvernement russe ont pu agir de manière non conventionnelle et indépendante, sans être liés par les lenteurs des machinations interinstitutions américaines ou par les processus politiques tout aussi complexes de la Fédération de Russie d'aujourd'hui. À l'époque, Mikhaylov, le ministre russe de l'énergie atomique, était capable - en fait, obligé - de sortir et de financer son programme d'armement de toutes les manières possibles. Et Neff, un universitaire qui s'est présenté au ministère russe des Affaires étrangères avec rien d'autre que son passeport et une carte de visite, a pu – et l'a fait – obtenir des résultats.

cacher