Types sauvages, ferrofluides et robots

Je rencontre Hisham, un jeune diplômé en génie mécanique qui travaille sur une articulation flexible pour un robot en forme de serpent. Mon travail est de l'aider avec l'article qu'il écrit à ce sujet. Le robot, me dit-il, sera utilisé dans les conduites d'eau municipales pour surveiller la stabilité des conduites et vérifier les fissures, la corrosion et d'autres problèmes ; il fonctionnera de manière autonome, dans l'eau et dans un réseau complexe de voies. Cela signifie que le joint doit être robuste, étanche et pliable. Je comprends. Mais j'admets que je suis déconcerté par ce qu'on appelle la fonction de transfert dans l'algorithme qui détermine le comportement de l'articulation.

De manière inattendue, Hisham demande : votre travail en tant qu'instructeur en communication est-il particulièrement difficile parce que vous n'êtes pas un scientifique ?

Ah, la question à un million de dollars.

En tant que l'un des plus de 30 conférenciers du programme Writing Across the Curriculum du MIT, je travaille avec des étudiants de premier cycle alors qu'ils rédigent des articles et créent des présentations pour leurs cours de sciences et d'ingénierie. Je suis instructeur, donnant des conférences et menant des discussions sur les principes et stratégies de communication, et coach, travaillant en étroite collaboration avec les étudiants alors qu'ils développent leurs capacités à partager efficacement des idées, des recherches et des conceptions.

Si Hisham a raison de se demander si comprendre toute la science qui se déroule au MIT peut être un défi pour une personne en sciences humaines, ce défi est également une source d'aventure intellectuelle. Chaque jour, j'apprends non seulement des cours techniques et des laboratoires auxquels je participe dans les cours avec lesquels je travaille, mais aussi des étudiants, qui sont généralement généreux et enthousiastes à l'idée d'expliquer leurs recherches.

D'une équipe d'étudiants en 10.26/27/29, le laboratoire de projets de génie chimique, j'ai compris la pathologie de la maladie d'Alzheimer; d'une autre équipe, le métabolisme de la leucémie de Jurkat. Will, étudiant en 2.671, le cours de mesure et d'instrumentation en génie mécanique, m'a fait découvrir les ferrofluides, des suspensions de nanoparticules magnétiques qui se déforment dans un champ magnétique. Lorsqu'il a présenté ses recherches lors d'une séance d'affiches, il a apporté un échantillon dans un bécher. Je n'ai pas pu m'empêcher de toucher la délicate bosse ondulée qui s'élevait de la surface du fluide lorsqu'un aimant a été appliqué sous le bécher. Une tache a persisté sur le bout de mon doigt pendant des jours.

J'ai rencontré le terme type sauvage lors de mon premier semestre en tant qu'instructeur au MIT, en 7.02 (Introduction à la biologie expérimentale et à la communication). À mon avis, cela semblait un bon nom pour une danse. N'ayant pas peur d'admettre ce que je ne sais pas, j'ai demandé à la classe de 15 élèves : Quel est le type sauvage ? Ils se regardèrent avec hésitation autour de la table, comme pour signaler Est-elle pour de vrai ? Finalement, un étudiant a répondu : C'est l'état de l'organisme tel qu'il existe dans la nature. Non muté en labo. Sa réponse m'a fait rire aux éclats de ma propre naïveté, et les élèves ont ri aussi. A présent, je peux énumérer les procédures pour une expérience sur Pfu L'ADN polymérase presque par cœur, mais quand je vois le terme de type sauvage dans un rapport, j'imagine toujours une seule cellule se trémousser au son de la musique qu'elle détecte.

Même si j'apprends au fur et à mesure, j'aide les étudiants à devenir de meilleurs communicateurs en me considérant comme un proxy pour le public visé. Je remplace les professeurs techniques (qui examineront en fin de compte le travail des étudiants), les rédacteurs de revues scientifiques, les mentors professionnels et même le grand public, tous ceux que les étudiants imaginent atteindre avec leurs rapports et leurs conférences.

Bien sûr, j'enseigne ouvertement aussi. Un senior en génie chimique a eu du mal à comprendre et à synthétiser en écrivant des articles de revue sur les modèles informatiques pour l'étude des systèmes biologiques. Bien que je ne puisse pas écrire sur ce sujet, je pouvais toujours le conduire progressivement à de nouvelles perspectives sans offrir la réponse. En formulant des questions, en traçant la logique (ou les obstacles à celle-ci) à travers un brouillon, en identifiant les sources textuelles de confusion et en voyant la relation entre les détails et le tout, je suis en mesure de guider les étudiants à devenir l'autorité et, en fin de compte, l'enseignant de- leur propre travail.

Dans mes meilleurs jours, je me sens comme une sage-femme, aidant à apporter des connaissances dans le monde. Pour répondre à la question d'Hisham, je lui dis que j'essaie constamment de comprendre des technologies complexes, avec l'aide d'étudiants. En dessinant un schéma et en expliquant la fonction de transfert, par exemple, il m'apprend le mouvement du robot.

Ce travail d'enseignement de la communication au MIT est finalement une collaboration - une sorte de danse - dans laquelle l'enseignant devient apprenant et l'apprenant devient enseignant.

Jane Kokernak est instructrice dans le programme Writing Across the Curriculum du MIT depuis 2008.

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