Tryptophane, Turquie et confiance

Alors que vous sombrez dans le coma alimentaire post-Thanksgiving, le nom d'un acide aminé peut vous venir à l'esprit : le tryptophane, une molécule présente en grande quantité dans la dinde et connue pour induire la somnolence. Alors que les scientifiques disent que le tryptophane de la dinde n'est probablement pas la source de la fatigue des vacances, un nouveau rôle possible pour le tryptophane a récemment été découvert. Cela semble affecter notre sentiment de confiance.

Le tryptophane est un précurseur chimique de la sérotonine, l'une des molécules de signalisation les plus importantes du cerveau et la cible des classes d'antidépresseurs les plus couramment prescrites : les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine. Les scientifiques qui étudient la neuroéconomie – la façon dont le cerveau prend des décisions – commencent à étudier le rôle que joue la sérotonine dans le comportement normal. Robert Rogers et ses collègues de l'Université d'Oxford utilisent la théorie des jeux pour étudier le rôle de la sérotonine dans les interactions sociales.

Dans l'étude d'Oxford, les chercheurs ont demandé à des volontaires de jouer à un jeu à deux appelé le dilemme du prisonnier. Les joueurs peuvent choisir de faire un mouvement qui leur rapporte de l'argent et de l'argent de l'autre joueur, ou de faire un mouvement qui rapporte de l'argent aux deux joueurs. Ce dernier mouvement maximise les gains pour chaque joueur. Au fil du temps, la stratégie optimale pour les deux joueurs est de coopérer. Dans des circonstances normales, les joueurs coopèrent environ 75 % du temps .

Dans la nouvelle étude, présentée plus tôt ce mois-ci lors de la réunion de la Society for Neurosciences à San Diego, la moitié des volontaires ont reçu une boisson qui a épuisé leurs niveaux de tryptophane avant le début du jeu, diminuant ainsi les niveaux de sérotonine dans leur cerveau. Rogers et son équipe ont découvert que l'atténuation de l'activité de la sérotonine diminuait considérablement le niveau de coopération entre les joueurs et que ce groupe considérait également les autres joueurs comme moins dignes de confiance. Les résultats suggèrent qu'un déficit en sérotonine pourrait nuire à une coopération soutenue, dit Rogers.

Bien qu'il ne soit pas clair pourquoi la sérotonine a cet effet, des recherches antérieures ont montré que la coopération mutuelle pourrait être gratifiante en soi : elle améliore l'activité des circuits cérébraux qui jouent un rôle dans le renforcement positif. Rogers émet l'hypothèse que la réduction du produit chimique réduit également la valeur de récompense de la coopération.

Étant donné que l'utilisation d'inhibiteurs de la recapture de la sérotonine a explosé au cours de la dernière décennie, devrions-nous craindre que la nation dans son ensemble soit devenue trop confiante ? Probablement pas, dit Rogers. On ne sait pas exactement comment ces médicaments affectent l'activité de la sérotonine dans le cerveau, dit-il, en particulier chez les patients cliniquement déprimés, qui sont susceptibles d'avoir des niveaux de sérotonine anormaux pour commencer.

Votre dinde de vacances ne va probablement pas non plus augmenter de manière significative votre niveau de confiance. Les chercheurs n'ont pas encore déterminé comment stimuler le tryptophane affecte la confiance, bien qu'ils commencent ces expériences. Et tandis que la dinde est riche en tryptophane, elle n'est probablement pas assez élevée dans le dîner de vacances typique pour avoir un impact sur le cerveau.

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