Trop jeune pour échouer

Laura Deming étudiait pour la finale dans une salle de lecture bondée du MIT en avril dernier lorsque son téléphone a sonné. C'est à ce moment-là qu'elle a appris qu'elle ne passerait peut-être plus jamais un autre examen.

Deming, 17 ans seulement, venait d'être choisi par le milliardaire de la Silicon Valley Peter Thiel pour une expérience très médiatisée : mettre 100 000 $ chacun entre les mains de 24 adolescents entrepreneurs et leur donner carte blanche pour poursuivre des idées innovantes.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2012

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La condition? Deming a dû abandonner ses études et ses camarades de classe et jurer de rester en dehors de l'université pendant la bourse de deux ans.

Thiel, qui est le co-fondateur de PayPal et titulaire de deux diplômes de l'Université de Stanford, affirme que l'enseignement supérieur est aujourd'hui dans une bulle folle qui, comme une mauvaise hypothèque, oblige les étudiants à payer des dettes de scolarité souvent pour peu en retour. Un libertaire vocal, Thiel, 44 ans, estime qu'un diplôme universitaire peut être nocif pour les innovateurs en raison de l'état d'esprit conservateur et axé sur la carrière qu'il confère.

Les jeunes ont autant d'intelligence et de talent que les personnes plus âgées, déclare James O'Neill, directeur de la Fondation Thiel et directeur général du fonds d'investissement de Thiel, Clarium Capital. Ils n'ont pas non plus été contraints à se soumettre en opérant au sein d'une institution depuis longtemps.

Thiel a attiré des critiques pour son message anti-enseignement supérieur. Après tout, tous les jeunes ne sont pas comme Deming, un prodige scolarisé à la maison qui a appris le calcul à 11 ans et a cherché de l'expérience dans un laboratoire de génétique de pointe à 12 ans. C'est là qu'elle a eu pour la première fois la chance d'explorer la science de l'allongement de la durée de vie humaine. , une idée qu'elle espère maintenant transformer en entreprise.

Pour Deming et sa cohorte, choisis parmi plus de 400 candidats, la publicité autour de l'approbation de Thiel a été suivie de quelques succès rapides. Eden Full, 19 ans, a remporté un prix d'entrepreneuriat social de 260 000 $ pour ses efforts visant à améliorer l'énergie solaire dans les pays en développement. Dale Stephens, 20 ans, a décroché un contrat avec Penguin pour son livre Piratage de votre éducation.

Pourtant, la fondation embrasse l'éthique de démarrage selon laquelle l'échec est inévitable, voire souhaitable. Il en va de même pour John Deming, le père de Laura, un investisseur qui a déménagé la famille à Boston lorsque sa fille s'est inscrite au MIT à 14 ans : .'

Après avoir emballé ses affaires à la sororité Sigma Kappa, Deming a déménagé à travers le pays dans une petite pièce dans une maison partagée à Palo Alto. La plupart du temps, elle se lève avant le lever du soleil et part à pied pour prendre un train de banlieue pour San Francisco, où elle discute avec des investisseurs d'une société de capital-risque qu'elle souhaite créer pour soutenir la recherche sur de nouvelles thérapies contre les maladies liées à l'âge.

En raison des règles de la SEC, Deming dit qu'elle ne peut pas entrer dans les détails de l'entreprise. Mais elle plaisante en disant qu'une question est maintenant de savoir s'il faut attendre jusqu'à son 18e anniversaire pour pouvoir légalement signer des investisseurs ou demander à son père de le faire. Ce qui est bien avec la Silicon Valley, c'est que, même si les gens peuvent être sceptiques à l'égard des jeunes, ils ne savent pas vraiment que vous n'êtes pas assez intelligent ou capable de le faire fonctionner, dit-elle.

Avec des histoires de réussite de startups tentant d'arrêter les étudiants de premier cycle, les universités se sont précipitées pour ajouter l'entrepreneuriat à leurs programmes d'études. Stanford a StartX, un accélérateur pour les startups dirigées par des étudiants. De même, l'année dernière, l'UC Berkeley a créé FounderSchool, qui prépare les étudiants à lever des fonds de capital-risque. James G. Boyle, directeur général de l'Entrepreneurial Institute de l'Université de Yale (qui a perdu quatre étudiants de premier cycle à cause des bourses Thiel) convient que davantage d'universités devraient aider les enfants à créer des entreprises, mais il dit que la plupart des étudiants bénéficient d'un environnement où ils peuvent tester des idées sans parier leur avenir.

Deming ne sait pas encore si elle reviendra un jour pour terminer ses études universitaires. Ce qui est amusant, c'est que je pense que les études pour les examens vont me manquer, dit Deming. C'est le genre de chose qui était très amusant, comme un sudoku ou un jeu de mots croisés peut être amusant. Mais j'ai pensé que je pourrais en apprendre beaucoup plus sur l'industrie et les affaires de la biotechnologie en plongeant directement dedans.

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