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Tromper Saddam
Le 2 février 2003, le New York Times et d'autres journaux ont divulgué le plan du Pentagone pour l'invasion imminente de l'Irak. Il a appelé au largage de 3 000 bombes et missiles à guidage de précision au cours des 48 premières heures de la campagne aérienne d'ouverture, un effort destiné à étourdir et à isoler l'armée irakienne et à ouvrir rapidement la voie à une attaque au sol pour renverser un gouvernement sous le choc. certaines armes expérimentales devraient être utilisées, y compris des armes à micro-ondes de grande puissance qui pourraient produire des millions de watts d'électricité pour paralyser les ordinateurs et les équipements irakiens.
J'étais fasciné par les plans et horrifié par la fuite. le Fois avait donné les informations les plus précieuses que Saddam Hussein pouvait souhaiter. Les Irakiens savaient maintenant comment se préparer, et ils l'ont fait en se recroquevillant pour contrer le choc et la crainte à venir. Ils combattraient la bataille de la même manière que le grand boxeur Muhammad Ali l'a fait à mesure que sa carrière déclinait : corde-a-dope, absorbant les coups jusqu'à ce que le bourreau se fatigue.
Seulement, cela ne s'est pas produit. Après une petite attaque aérienne sur Bagdad qui peut ou non avoir tué Saddam, l'armée a poussé des troupes au sol rapidement et profondément en Irak. Les Irakiens ont été pris au dépourvu lorsque leurs champs pétrolifères du sud ont été soudainement saisis. Je suis resté hypnotisé alors que la vidéo en direct de CNN me transportait rapidement sur des kilomètres de désert. Sur l'écran de télévision, je pouvais estimer la vitesse des chars et je pouvais voir qu'ils arriveraient à Nassiriyah en quelques heures.
Saddam pouvait le voir aussi, à moins qu'il n'ait protégé ses antennes paraboliques de télévision par satellite pour empêcher la destruction de la menace d'attaque par micro-ondes à haute puissance qui ne s'est jamais matérialisée. Mais il n'a pas pu amener ses troupes à Nassiriyah à temps pour empêcher les Américains de prendre un pont clé (et sans défense) sur l'Euphrate.
Des journalistes ont demandé au secrétaire à la Défense Donald Rumsfeld quand le choc et la crainte viendraient. Bientôt, répondit-il. Pourquoi l'armée avait-elle changé son plan de bataille ? ils ont demandé. En raison de l'opportunité, les briefers du Pentagone ont répondu. La décapitation putative avait soi-disant créé le désarroi dans l'armée irakienne, donc un changement de dernière minute avait du sens.
Je suis sceptique sur cette explication. Je suppose que le Pentagone ne voulait tout simplement pas admettre qu'il avait délibérément divulgué un plan de bataille abandonné au Fois , et que sa publication avait réussi à piéger les Irakiens pour qu'ils se préparent à la mauvaise attaque.
L'art de la tromperie a une longue histoire dans la guerre et s'est souvent avéré aussi important que la taille d'une force, son niveau d'entraînement et l'état de son armement. Le général Norman Schwarzkopf a fait bon usage de la tromperie lors de la Première Guerre du Golfe. Selon le livre fascinant de Jon Latimer en 2001 Déception à la guerre , les commandants de Schwarzkopf ont utilisé des points de presse pour décrire en détail comment les débarquements amphibies seraient gérés, donnant l'impression (sans mentir directement) que l'invasion ne viendrait pas par terre mais par mer. Les brochures d'opérations psychologiques, mises dans des bouteilles qui flottaient jusqu'au rivage tenu par l'ennemi, contenaient des caricatures représentant un raz-de-marée de marines. Leur objectif nominal était d'intimider les troupes irakiennes ; leur véritable objectif était de confirmer subtilement la croyance erronée que l'attaque principale serait amphibie. Puis, au dernier moment, 100 000 soldats américains au sol ont fait un mouvement massif vers l'ouest, couvrant 600 kilomètres de territoire qui avait été nettoyé des espions bédouins potentiels. L'opération Hail Mary a frappé les Irakiens sur leur flanc ouest relativement non protégé, puis a tourné en rond pour les attaquer par derrière.
L'art de la tromperie, dans d'autres lieux, est connu sous le nom de magie. Son principe fondamental est la mauvaise orientation. Un magicien apparaît soudain, avec beaucoup de bruit et de fanfare, au fond de la salle. Pendant que tout le monde se retourne, ses assistants promènent un éléphant dans la cage jusque-là vide sur scène, inaperçus du public distrait. Un exemple fascinant (non mentionné dans le livre de Latimer) vient des premières années de la Seconde Guerre mondiale. À l'insu des Allemands (ou même des Américains), les Britanniques avaient fabriqué un système radar fonctionnel qui pouvait les alerter des attaques aéroportées nazies. En conséquence, chaque fois et partout où les pilotes ennemis atteignaient les côtes de l'Angleterre, ils étaient rencontrés par des avions britanniques. Les Allemands ont conclu que les Britanniques avaient des milliers d'avions pour défendre la côte, alors qu'en fait il n'y en avait que des centaines. À la suite de cette tromperie, Hitler a retenu l'attaque aéroportée massive qui aurait pu submerger la Grande-Bretagne au début de la guerre.
Une mauvaise orientation est plus efficace lorsqu'elle utilise les habitudes et les préjugés de la victime visée. Pour aider à garder le radar secret (et donc beaucoup plus puissant), les Britanniques ont répandu une merveilleuse rumeur. Ils ont laissé entendre que les performances de leur pilote étaient améliorées par une excellente vision nocturne, dues à leur tour à un régime riche en carottes ! Même si c'était un non-sens total, l'histoire avait la vraisemblance requise, car les carottes sont riches en vitamine A, et la carence en vitamine A est l'une des principales causes d'une maladie connue sous le nom de cécité nocturne. Mais l'idée que des doses supplémentaires de vitamine A améliorent la vision chez les personnes en bonne santé est un mythe, perpétué par ma propre mère quand j'étais enfant et, je suppose, même par les parents d'aujourd'hui.
Je n'ai jamais vu cette histoire de tromperie de carotte imprimée. Je l'ai appris de Luis Alvarez, qui avait inventé un système d'atterrissage radar et s'était rendu en Grande-Bretagne pendant la guerre pour apprendre aux aviateurs à l'utiliser. J'ai ensuite vérifié l'histoire avec R. V. Jones, le conseiller scientifique en chef de Churchill pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque j'ai eu l'occasion de dîner avec lui peu de temps avant sa mort en 1997.
Tom Nixon, un de mes amis magicien professionnel, est invariablement demandé après sa performance, comment avez-vous fait cela ? Tom chuchote en réponse, peux-tu garder un secret ? La réponse attendue est invariablement, Oui ! Tom dit alors avec un sourire, Moi aussi. Chaque magicien (y compris les amateurs comme moi) apprend que lorsque la magie est expliquée, elle perd sa magie. Lorsqu'un spectateur apprend à quel point il a été trompé facilement, il se sent stupide, peut-être déçu et souvent agacé.
En revanche, la magie inexpliquée peut conférer un pouvoir. Les magiciens se sont souvent frayé un chemin jusqu'à des postes de grande influence. Les prêtresses grecques de Delphes ont employé de nombreuses astuces et illusions, maintenant découvertes dans les ruines du temple d'Apollon, qui leur ont donné une énorme influence dans le monde antique. Les magiciens étaient haut placés dans la cour de Pharaon, mais ils ont été vaincus par les miracles (magie ?) du leader juif Moïse. James Randi, suivant la tradition de Houdini, a dénoncé de nombreux charlatans religieux qui utilisent des tours de magie et de fausses guérisons pour convaincre les fidèles que donner de l'argent donnera accès à Dieu. L'art de la tromperie peut amplifier le pouvoir, et c'est pourquoi son étude est un élément clé de l'entraînement militaire.
Le ministère de la Défense a-t-il délibérément trompé le New York Times ? Les plans d'invasion divulgués étaient-ils une erreur délibérée ? Si tel est le cas, ne vous attendez pas à ce que le Pentagone avoue. Un tel aveu rendrait le Fois avoir l'air stupide. L'aveu pourrait même ternir la victoire militaire ; étant donné sa rapidité, le public pourrait penser qu'un tel mensonge, même à propos de la guerre, était inutile et injuste. Et la franchise maintenant pourrait rendre plus difficile pour les militaires d'utiliser une tromperie similaire à l'avenir.
Richard A. Muller, boursier MacArthur en 1982, est professeur de physique à l'Université de Californie à Berkeley, où il enseigne un cours intitulé Physics for Future Presidents. Depuis 1972, il est consultant Jason sur la sécurité nationale des États-Unis. Son roman historique Les péchés de Jésus concerne la mauvaise direction utilisée il y a 2000 ans.