Trois questions au nouveau responsable de la recherche de Microsoft, Peter Lee

Microsoft nouveau responsable de la recherche, Peter Lee , a pour mission d'aider l'entreprise à inventer l'avenir. Ses patrons espèrent que ce sera celui dans lequel le géant de l'informatique détient plus de 4% du marché des systèmes d'exploitation mobiles.

Dans sa manche : Peter Lee, le nouveau responsable de la recherche de Microsoft, affirme que la bataille des smartphones n'est pas encore terminée.

La stratégie de Lee consiste à canaliser les ressources vers des technologies qui, selon lui, pourraient révolutionner nos relations avec les ordinateurs, mobiles et autres. Il est également confronté au défi de gérer une race de plus en plus rare dans l'industrie informatique : une division de recherche d'entreprise vaste et tentaculaire. Microsoft Research compte actuellement 1 100 chercheurs et ingénieurs dans 13 laboratoires à travers le monde, du Caire, en Égypte, à New York. Un 14e est prévu à Rio de Janeiro, au Brésil, et Microsoft pourrait être sur le point d'absorber l'aile de recherche de Nokia lorsqu'il aura finalisé son rachat du fabricant de combinés.

Lee a pris ses nouvelles fonctions après avoir dirigé le laboratoire phare de Microsoft Research au siège de l'entreprise à Redmond, Washington, et était auparavant chef du département d'informatique de l'Université Carnegie Mellon. Il s'est récemment entretenu avec David Talbot, correspondant en chef de Revue de la technologie du MIT.

Microsoft Research peut-il inverser l'échec de Microsoft à considérablement réduire le marché des smartphones ?

Nous nous engageons à nous assurer que les meilleurs concepts en matière de matériel, d'appareils et de capteurs se trouvent dans les téléphones. Ceux-ci peuvent faire une grande différence. Il existe d'autres capteurs et technologies portables que nous pensons assez prometteurs. Et nous voulons offrir à l'utilisateur une interaction plus naturelle, avec un téléphone conscient de ce que vous faites.

MSR sera étroitement impliqué. Le système d'exploitation convergé pour Windows Phone 8 était en réalité un projet skunkworks qui était à l'origine un effort conjoint dirigé par MSR, rejoint par une équipe du groupe téléphonique.

Nous nous sommes engagés à intégrer une technologie d'apprentissage automatique hautement personnalisée dans le téléphone. La technologie du clavier logiciel du téléphone Windows est largement considérée comme la meilleure : vous voyez les touches sur l'écran tactile, mais le système est capable d'apprendre où vos doigts tapent réellement, en fonction du mot, et même de la phrase. C'est la raison pour laquelle la frappe donne l'impression que cela fonctionne mieux que sur l'iPhone.

L'acquisition de Nokia n'a pas été conclue et nous ne savons pas ce qu'il advient des centres de recherche Nokia en ce moment. Mais nous avons beaucoup de collaborations passionnantes en cours entre Microsoft et Nokia. Quoi qu'il arrive, nous les garderons en vie. La bataille des smartphones n'est pas encore terminée.

De nombreuses grandes sociétés informatiques, telles que HP, Intel, Yahoo et Nokia, ont supprimé ou réduit des unités de recherche. Qu'ont-ils fait de mal que Microsoft fait bien ?

Il m'est difficile de dire ce qui n'a pas fonctionné dans ces autres endroits, mais pour Microsoft, il est plus facile d'atteindre l'échelle pour faire fonctionner la recherche. Nous pouvons faire beaucoup de paris différents. En même temps, dans le contexte de Microsoft, nous sommes très petits, environ 1% de l'entreprise en termes de nombre d'employés.

Pour ne citer qu'un exemple de réussite : au milieu des années 90, nous avons fait des recherches sur le problème de la conversation lors d'un cocktail. Comment entendez-vous quelqu'un dans un environnement bruyant ? Les gens utilisent la formation de faisceaux adaptative pour se concentrer sur la voix de quelqu'un ; vous penchez un peu la tête pour créer différents temps de vol à vos oreilles, et votre esprit les traite pour se concentrer sur la voix de la personne. En 2003, nous avons construit un réseau de neuf microphones pour imiter cela et l'avons testé dans les maisons des gens. Puis Alex Kipman [le chef de produit qui a développé l'interface gestuelle Kinect] est venu et m'a dit que je le voulais ! et a demandé s'il pouvait être intégré à un réseau de quatre microphones dans les capteurs Kinect. Nous avons intégré l'équipe produit et l'avons livré pour Noël en 2010. Maintenant, si vous utilisez un Kinect et que vous agitez la main, le réseau de microphones se concentrera sur votre bouche et vous pourrez le contrôler avec la parole, dans un environnement bruyant, sans crier.

Quels sont vos plus gros paris de recherche en ce moment ?

L'apprentissage automatique est le plus important. C'est notre investissement numéro un. Nous pensons que nous sommes bien à portée de résoudre la reconnaissance vocale, de faire une grosse brèche dans la traduction et d'appareils qui voient et entendent avec des capacités proches de celles de l'homme. Ainsi, par exemple, une caméra pourrait comprendre ce qui est dit et ce qu'elle regarde. Une photo pourrait inclure cette information supplémentaire. Ou [un téléphone] pourrait regarder une assiette de nourriture et comprendre ce que c'est, pour aider votre alimentation et surveiller votre santé.

Nous étendons actuellement notre activité dans le domaine de l'informatique quantique de manière assez spectaculaire. Je prédis que dans cinq ans, il y aura un prix Nobel lié à l'informatique quantique, pour la science fondamentale et la physique de la capacité de coder et de calculer à l'aide d'effets quantiques. Celles-ci deviennent des technologies qui seront l'équivalent d'un transistor pour une nouvelle ère. Et cela contribuera à d'autres efforts majeurs en matière de sécurité et de confidentialité.

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