Trois questions à Randolph Kirchain sur la propagation des déchets électroniques

Randolph Kirchain, chercheur principal à la division des systèmes d'ingénierie du MIT, s'est depuis longtemps spécialisé dans l'analyse des matières premières utilisées pour fabriquer de nouveaux produits et des déchets générés par ces produits à la fin de leur vie utile. Dans une nouvelle étude parrainée par l'initiative StEP (Solving the E-waste Problem) et administrée par l'Université des Nations Unies, Kirchain et ses collègues du MIT et du National Center for Electronics Recycling ont étudié les quantités croissantes d'appareils électroniques usagés, y compris les ordinateurs, les téléviseurs, et les téléphones portables—qui sont expédiés dans et hors du pays chaque année. L'étude a été publiée en ligne hier.

Dans quelle mesure ce flux croissant d'appareils électroniques usagés pourrait-il devenir un problème et quels en sont les composants les plus problématiques ?

Les appareils électroniques usagés contiennent des matériaux précieux et d'autres potentiellement nocifs pour l'homme ou l'environnement s'ils sont traités de manière inappropriée. Dans un cas idéal, ces produits devraient être démantelés par un recycleur certifié qui s'assure que les matières toxiques sont éliminées correctement et que les matières précieuses peuvent être séparées et envoyées vers des installations avancées de récupération des matières.

L'envoi des produits vers une décharge moderne aux États-Unis ne pose pas de risque pour la santé, en soi, mais c'est une perte environnementale car toutes les ressources qui ont été utilisées pour extraire et raffiner les matières premières des composants, puis les assembler en produits électroniques sont perdus et ne peuvent pas être récupérés (à moins que nous finissions par exploiter les décharges à l'avenir).

Le pire des cas est l'envoi de produits électroniques usagés dans des pays en développement pour démontage, car les méthodes utilisées dans ces pays sont généralement nocives pour la santé des personnes procédant au démontage et pour l'environnement dans lequel elles vivent. Les risques ne font qu'augmenter à mesure que les volumes d'appareils électroniques utilisés dans la société continuent de croître.

Quelle valeur cet aperçu complet de la question pourrait-il avoir pour aider les gouvernements, les organismes de réglementation et l'industrie dans leur planification ?

Il y a beaucoup de discussions à tous les niveaux de gouvernement aux États-Unis et dans le monde sur les moyens efficaces et efficients de gérer les appareils électroniques usagés. En particulier, une législation est proposée au niveau fédéral qui interdirait l'exportation de tout l'électronique usagée.

Le problème est qu'il y a eu très peu d'études quantifiant la quantité de déchets électroniques qui sont générés, collectés et exportés, et donc les décideurs ont peu d'informations sur les quantités d'électronique usagée dans ces catégories. Cette étude fournit un contexte dans lequel les gens peuvent prendre des décisions éclairées sur la mesure dans laquelle les politiques sont nécessaires et le type d'impact qui peut être atteint.

Cette étude suggère-t-elle la nécessité de types particuliers d'actions pour faire face à ce volume croissant de déchets électroniques ?

L'étude contient plusieurs recommandations sur la manière d'améliorer le type d'informations pouvant être collectées pour suivre les flux de déchets électroniques, en particulier les flux d'exportation.

Aucun code commercial n'existe pour l'expédition d'appareils électroniques usagés depuis les États-Unis, donc une partie importante de notre recherche a consisté à étudier les données commerciales pour déduire quelles expéditions comprenaient des appareils électroniques usagés. La création de codes commerciaux pour les appareils électroniques d'occasion et des enquêtes sur les types de codes commerciaux actuellement utilisés par les exportateurs d'appareils électroniques d'occasion amélioreraient considérablement la capacité des gouvernements à suivre ces flux.

En outre, d'autres méthodes devraient être utilisées pour suivre les flux d'appareils électroniques usagés, y compris les enquêtes sur les expéditions susceptibles d'avoir utilisé des appareils électroniques aux États-Unis et dans les pays de destination. Enfin, les flux doivent être analysés sur plusieurs années, idéalement au moins sur une base annuelle, afin de discerner les tendances de ces flux.

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