Trois planètes habitables découvertes autour d'une naine rouge

Gliese 667 est un système d'étoiles triples situé à environ 22 années-lumière de la Terre dans la constellation du Scorpion. Deux de ces étoiles – Gliese 667 A et B – ressemblent au Soleil et orbitent relativement étroitement.

Le troisième est beaucoup plus intéressant. Gliese 667C une naine rouge qui représente environ un tiers de la masse de notre Soleil et seulement environ 1% aussi brillante. Elle orbite à une distance beaucoup plus grande des deux autres étoiles : quelque 200 unités astronomiques ou environ 30 milliards de kilomètres.

Les naines rouges sont particulièrement intéressantes pour les astronomes car leur petite masse permet de repérer beaucoup plus facilement les planètes en orbite. De plus, leur faible luminosité signifie que les zones habitables de ces étoiles sont beaucoup plus proches que pour les étoiles plus brillantes.

Étant donné que les techniques actuelles de repérage des planètes favorisent les planètes plus proches, les astronomes savent qu'ils sont beaucoup plus susceptibles de trouver des planètes dans la zone habitable autour des naines rouges. En fait, les nouvelles d'aujourd'hui en sont un bon exemple.

Aujourd'hui, Philip Gregory de l'Université de la Colombie-Britannique au Canada dit que Gliese 667Chas trois planètes se trouvent carrément au milieu de sa zone habitable.

Gregory est un pionnier des nouvelles techniques statistiques pour évaluer les données des instruments de chasse aux planètes. L'engouement suscité par … de nombreuses … découvertes exoplanétaires a stimulé un effort important pour améliorer les outils statistiques d'analyse des données dans ce domaine, dit-il.

Il a donc utilisé une nouvelle technique pour réexaminer les données sur Gliese 667C prises par le chercheur de planètes à vitesse radiale de haute précision, HARPS, attaché au télescope de 3,6 mètres de l'Observatoire européen austral au Chili.

Il dit que cette analyse indique que le nombre le plus probable de planètes autour de Gliese 667C est de 6 avec des périodes orbitales de 7 jours, 28 jours, 31 jours, 39 jours, 53 jours et 91 jours. Seuls deux d'entre eux étaient déjà connus.

Cependant, la nouvelle la plus intéressante est que les planètes de 28, 31 et 39 jours sont toutes en plein milieu de la zone habitable, dit-il.

Ces planètes sont toutes plus grandes que la Terre, mais la planète d'une période de 39 jours (planète e) n'a qu'un peu plus de deux fois la masse de la Terre. Cela en fait la planète de masse la plus faible de la zone habitable détectée à ce jour, explique Gregory.

C'est une nouvelle passionnante qui fera du Gliese 667C la cible d'un intérêt important dans un avenir proche de la part des astrobiologistes désireux d'en savoir plus sur ces endroits potentiellement semblables à la Terre. Et avec trois à examiner autour d'une seule étoile, ils n'auront que l'embarras du choix.

Réf : arxiv.org/abs/1212.4058 : Preuve de plusieurs planètes dans la zone habitable de Gliese 667C : une ré-analyse bayésienne des données HARPS

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