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Travailleurs vieillissants, nouvelle technologie
La tradition américaine de la retraite à 65 ans s'effondre. À mesure que les travailleurs âgés restent au travail plus longtemps, les problèmes allant de la fatigue oculaire aux douleurs articulaires deviennent de plus en plus fréquents. En réponse, les technologues et les experts en ergonomie repensent les conditions de travail.
Pas plus tard qu'en 1992, moins de 3 % de la main-d'œuvre américaine était composée de personnes âgées de 65 ans et plus. Aujourd'hui, cette proportion a presque doublé, selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, et elle devrait atteindre 8,3 % d'ici 2022. La plupart de ces 13,5 millions de travailleurs âgés auront entre 65 et 74 ans, mais près de 2,6 millions auront 75 ans et plus.
Une des raisons de ce changement démographique est l'amélioration de la longévité. Les hommes américains qui atteignent 65 ans peuvent espérer vivre encore 17,9 ans en moyenne, calcule le National Center for Health Statistics, tandis que les femmes peuvent compter sur 20,5 ans. Ces deux chiffres sont en hausse de plus d'un tiers par rapport aux normes des années 1950. Avec tant de vie devant eux, les travailleurs de haut niveau peuvent ne pas vouloir rester inactifs, tandis que les travailleurs à bas salaire constatent souvent que de maigres économies ne les laisseront pas démissionner. Dans le même temps, grâce à l'ascendant constant du secteur des services sur le secteur manufacturier, de nombreux emplois nécessitent moins d'endurance physique.
Bien qu'il soit plus facile de manier une agrafeuse qu'un pistolet à riveter à 70 ans, certains aspects de la vie de bureau peuvent encore contrarier les gens au-delà d'un certain âge. De nombreux produits sont conçus pour les jeunes utilisateurs, explique Sara Czaja, directrice scientifique du Center on Aging de l'Université de Miami. Les designers ne pensent pas toujours aux personnes âgées.
Considérez les petits écrans des smartphones. Les employés de bureau qui envoient fréquemment des SMS ou consultent leurs flux d'actualités et leurs e-mails peuvent basculer entre la vision de près et de loin 100 fois ou plus par jour, selon les chercheurs de Carl Zeiss Vision en Allemagne, l'un des principaux fabricants de verres de lunettes. C'est une contrainte particulière pour les travailleurs âgés ayant une capacité réduite à se concentrer sur des objets proches, une condition qui commence généralement entre 40 et 50 ans, puis s'aggrave régulièrement.
Pour minimiser la fatigue oculaire numérique, Zeiss déplace la zone de lecture de ses verres progressifs plus haut et plus près des yeux, en tenant compte de la position dans laquelle les gens tiennent leur smartphone.
Autre défi : les yeux des personnes de 60 ans n'absorbent qu'environ un tiers de la quantité de lumière que ceux de 20 ans, car leurs pupilles sont plus petites et leurs lentilles plus troubles. Cela nécessite un éclairage de bureau plus lumineux, avec le moins d'ombres et de points sombres possible, explique Ryan Anderson, directeur de la stratégie produit et portefeuille chez Herman Miller, le fabricant de mobilier de bureau basé à Zeeland, dans le Michigan. Il ne suffit pas d'envoyer plus de lumens sur les ordinateurs de bureau des gens ; minimiser les ombres et les zones sombres est tout aussi crucial. Cela a conduit à de nouveaux types de luminaires suspendus qui font rebondir la majeure partie de leur lumière sur le plafond pour une dispersion optimale, plutôt que de viser directement en dessous.
Les travailleurs âgés ont également souvent besoin de plus de soutien pour le dos, dit Anderson, ce qui crée des problèmes si l'utilisation prolongée d'ordinateurs portables ou de tablettes incite les gens à se pencher en avant à leur bureau. Une solution Herman Miller : un bureau avec une surface coulissante qui peut être rapprochée de l'utilisateur, permettant de s'asseoir droit et de s'appuyer contre le dossier d'une chaise tout en utilisant un appareil mobile à courte distance.
À la Florida State University, Neil Charness, directeur de l'Institut pour une longévité réussie, s'est intéressé aux défis que l'utilisation d'une souris d'ordinateur peut présenter pour les travailleurs âgés. J'étudie le vieillissement depuis longtemps, dit-il, et maintenant, à 67 ans, je suis devenu l'une des personnes que j'étudie. Il est heureux que de nombreux systèmes d'exploitation puissent être configurés pour permettre aux programmes et aux documents d'être activés par un simple clic ; le double-clic peut être plus difficile pour les utilisateurs plus âgés. Il réduit son propre besoin de faire défiler vers le bas avec une souris en tournant son écran d'ordinateur sur le côté; les mouvements des yeux ont tendance à être plus faciles pour les personnes âgées que les mouvements des mains.
Microsoft propose depuis des années un guide en ligne pour les personnes atteintes de déficiences liées à l'âge, montrant aux travailleurs âgés comment créer des pointeurs plus lents ou des affichages d'écran agrandis en ajustant les paramètres de leur ordinateur. Aujourd'hui, Ai Squared, basé à Manchester, dans le Vermont, a développé un logiciel pour les personnes atteintes de dégénérescence maculaire, une maladie affectant principalement les personnes âgées, dans laquelle une détérioration de la rétine entraîne une perte de vision au centre du champ visuel. Sa technologie peut transformer les couleurs d'affichage afin que les personnes qui ont des problèmes avec les caractères noirs sur fond blanc puissent voir leurs e-mails et leurs pages Web en caractères jaunes sur fond noir, ce qui est souvent plus facile à lire. Un monsieur utilise notre logiciel pour tout rendre violet sur fond rose, explique Megan Long, chef de projet marketing chez Ai Squared. C'est ce qui lui convient le mieux.
Pour les travailleurs âgés qui se tiennent debout plutôt qu'assis au travail, des coussinets de sol spécialisés équilibrent mieux la charge sur les chevilles, les genoux et les hanches. Ces tapis anti-fatigue sont courants depuis les années 1980, mais les inventeurs ne cessent d'affiner le concept. Une version, avec des rangées de cylindres en caoutchouc creux fusionnés en place sous la surface du tapis pour fournir une légère élasticité, a été brevetée en 2009. Les hôpitaux sont les principaux acheteurs. L'âge moyen des infirmières américaines est passé à 50 ans en 2013, selon le National Council of State Boards of Nursing, contre environ 47 ans en 2004.
Un large éventail de technologies en cours de développement pour aider les personnes handicapées pourrait également aider d'autres personnes à travailler plus longtemps. Boeing, par exemple, a un projet pour aider les voyageurs à se déplacer dans les aéroports sur un chariot sans conducteur, et Carnegie Mellon travaille sur des escortes robotisées pour les personnes ayant une vision limitée. Le département américain des Transports a lancé une initiative de transport accessible pour aider les personnes à mobilité réduite, y compris les travailleurs âgés. Aaron Steinfeld, un chercheur de Carnegie Mellon, aide à développer Tiramisu Transit, un système d'information participatif qui peut partager des informations en temps réel sur l'emplacement des bus et ceux qui sont relativement pleins ou vides. Ces données peuvent être très importantes pour ceux qui ont des problèmes d'équilibre ou qui utilisent des fauteuils roulants ou des scooters, dit Steinfeld.