Travailleurs humains, gérés par un algorithme

Stephanie Hamilton fait partie de quelque chose de plus grand qu'elle. Elle fait partie d'un programme informatique.

La résidente de 38 ans de Kingston, en Jamaïque, a récemment commencé à effectuer de petites tâches qui lui sont assignées par un algorithme exécuté sur un ordinateur à Berkeley, en Californie. Ce logiciel, développé par une startup appelée MobileWorks, représente la dernière tendance en matière de crowdsourcing : organiser les travailleurs étrangers à grande échelle pour effectuer des tâches de routine pour lesquelles les ordinateurs ne sont pas encore bons, comme vérifier des feuilles de calcul ou lire des reçus.

En assignant de telles tâches à des personnes dans les économies émergentes, MobileWorks espère obtenir du bon travail à bas prix. Il utilise un logiciel pour contrôler étroitement le processus, augmentant la précision en faisant exécuter chaque tâche par plusieurs travailleurs. Selon le cofondateur de l'entreprise, Anand Kulkarni, l'objectif est d'amener la foule de travailleurs à se comporter beaucoup plus comme une ressource automatique que comme des êtres humains individuels et peu fiables.

Le marché de foule le plus connu est Mechanical Turk, lancé par Amazon en 2005. Le site Web fonctionne comme un marché de petits boulots en ligne où les humains gagnent quelques centimes à la fois en effectuant des tâches répétitives de bas niveau avec lesquelles les machines ont des difficultés, comme l'identification d'objets sur des photographies.

La place de marché d'Amazon était une idée révolutionnaire. Mais il s'est avéré difficile à utiliser efficacement. Une étude de 2010 publiée par la société de critiques en ligne Yelp a révélé que les Turkers étaient moins précis qu'un simple programme d'apprentissage automatique pour catégoriser les entreprises en tant que restaurant ou magasin de vêtements (voir AI Defeats the Hivemind).

Si vous mettez quelque chose sur Mechanical Turk, il est facile de se faire tromper, explique Luis Von Ahn, expert en crowdsourcing à l'Université Carnegie Mellon. Le principal problème est la faiblesse des salaires. Il estime que les Turcs, qui sont principalement basés aux États-Unis, ne gagnent que 1 ou 2 $ de l'heure. C'est une grande incitation à soumettre des réponses absurdes ou mal documentées. Même ainsi, de nombreuses grandes entreprises restent intensément intéressées par le crowdsourcing, déclare Von Ahn : elles veulent toutes réduire le coût de quelque chose.

Maintenant, plusieurs startups, dont FouleFleur et CrowdSource , ont écrit un logiciel qui fonctionne sur Mechanical Turk, ajoutant des moyens de tester et de classer les travailleurs, de les faire correspondre aux tâches et d'organiser le travail afin qu'il soit vérifié deux ou trois fois. Dans le passé, le crowdsourcing était plus expérimental qu'une véritable solution d'entreprise, déclare Stephanie Leffler, fondatrice de CrowdSource. La réalité est que c'est difficile à faire à n'importe quelle échelle.

MobileWorks possède son propre logiciel de workflow, mais il essaie également de résoudre le problème des incitations en recrutant des travailleurs à l'étranger, dans des pays en développement comme l'Inde, où de faibles paiements peuvent encore représenter un revenu significatif. Kulkarni, qui a fondé l'entreprise en 2010 avec d'autres étudiants diplômés de l'Université de Californie à Berkeley, affirme que la valeur des tâches est définie de manière à ce que les travailleurs puissent raisonnablement gagner 2 à 4 $ de l'heure ; les paiements sont sur une échelle mobile, avec des taux plus bas pour les pays les plus pauvres. Même s'ils agissent en tant qu'agents d'un programme informatique, nous leur créons une opportunité, dit-il. MobileWorks facture à ses clients des tarifs à partir de 5 $ de l'heure pour le temps des travailleurs.

Hamilton a commencé à effectuer des microtâches il y a environ un mois à Kingston. C'est alors que MobileWorks a conclu un accord avec le gouvernement jamaïcain pour promouvoir ce type de travail, affirmant qu'il pourrait créer 1 000 emplois en trois mois . La Jamaïque, qui souffre d'un taux de chômage de 14%, compte le troisième plus grand nombre d'anglophones natifs des Amériques.

Hamilton ne fait pas partie des chômeurs jamaïcains. Elle travaille pour l'autorité portuaire gouvernementale en tant qu'agente d'approvisionnement. C'est aussi là qu'elle s'est connectée pour faire des micro-tâches. Je le fais pendant mon temps libre et quand j'ai peu de travail. Je le fais dans mon travail, dit-elle. Jusqu'à présent, elle a effectué des tâches telles que la collaboration avec d'autres travailleurs à distance pour vérifier une feuille de calcul des contacts d'admission pour plusieurs milliers d'écoles américaines. Les travailleurs peuvent évaluer les données comme étant correctes, fournir une réponse différente ou les signaler à un superviseur. Ses 16 premières tâches terminées, dont certaines ont duré jusqu'à 10 minutes, lui ont rapporté un total de 85 cents.

Certains travaux sont un peu louches. Une personne se décrivant comme un sociologue a payé quelques centimes à Hamilton pour créer un compte Twitter crédible. Sa création, Luc Lynch , qui utilise le manche @luke_daredevil, se dit l'aîné de quatre enfants et fan de rugby et de pizza. Pour son personnage, dont elle a arraché la photo à Google, Hamilton a dû publier un tweet crédible, choisissant La performance aux BET Awards était éclatante.

L'expérience a laissé Hamilton se demander de quoi il s'agissait.

Ce faux compte Twitter semble faire partie d'un réseau de spam plus large établi par des personnes associées au réseau social View.io, peut-être pour recruter des membres. D'autres inconnus ont depuis repris l'identité de Luke Lynch, qui a émis une série de commentaires torrides et de cotations boursières en roupies indiennes. (Le fondateur de View.io, Felix Chan, n'a pas répondu à une demande de commentaire.)

Pouah! a déclaré Kulkarni après avoir entendu comment son logiciel MobileWorks était utilisé. Nous essayons de contrôler les spambots. Il dit que les travailleurs inexpérimentés pourraient ne pas reconnaître les emplois contenant du spam, qualifiant cela de problème de cyberalphabétisation. Mais le problème n'est pas nouveau. Il y a deux ans, des chercheurs de l'Université de New York a estimé que 41 pour cent de tous les emplois postés sur Mechanical Turk étaient destinés à générer du spam, à générer des clics sur des publicités ou à influencer les résultats des moteurs de recherche (voir Comment Mechanical Turk est cassé ).

Malgré ces abus, les foules d'outre-mer sont devenues essentielles pour légitimer les entreprises. Considérez inDinero, une startup Web de San Francisco créée il y a trois ans, dont le logiciel aide les petites entreprises à suivre leurs finances. Les entreprises peuvent envoyer par e-mail ou télécharger des reçus numérisés (y compris des reçus manuscrits) qui doivent ensuite être enregistrés. formes.

Jessica Mah, PDG d'inDinero, dit qu'elle ne pourrait pas facilement gérer son entreprise sans une foule d'assistants. L'alternative serait de demander aux lycéens de le faire… mais il n'y a pas de redondance, et il n'y a pas de gestion de flux de travail intégrée, dit-elle. Le prix de demander à MobileWorks de demander à cinq personnes de consulter un reçu est moins cher que le coût d'embaucher un lycéen au salaire minimum pour faire la tâche une fois.

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