Traumatisme cérébral en Irak

En l'honneur de la Journée des anciens combattants, ENFANTS met en lumière un article sur les traumatismes cérébraux liés aux explosions en Irak, qui a été initialement publié dans le numéro de mai 2008. La pièce mêle les histoires de deux sergents de la Garde nationale qui ont résisté à des explosions distinctes lors de combats en Irak en 2004 et des scientifiques qui se sont précipités pour comprendre les blessures souvent invisibles qui en ont résulté.

Après l'explosion : Stephen Kinney, un sergent de la Garde nationale américaine, a survécu à une explosion au bord de la route alors qu'il servait en Irak en 2004. Après son retour chez lui, sa légère lésion cérébrale traumatique n'a pas été diagnostiquée pendant des mois.

Peu de temps après la parution du numéro de mai 2008 du magazine, le président Bush a promulgué la loi Loi sur les traumatismes crâniens (TCC) , qui réautorise les programmes fédéraux de prévention, d'éducation, de recherche et de vie communautaire pour les personnes atteintes de TCC jusqu'en 2011. En juin de cette année, l'armée des États-Unis a également émis une nouvelle exigence : tous les soldats qui subissent des étourdissements ou une perte de conscience à la suite d'une explosion , une chute ou un autre traumatisme doivent recevoir des soins médicaux immédiats. Ceci est particulièrement important car l'impact des TCC légers répétés, qui peuvent être faciles à ignorer et difficiles à diagnostiquer, est encore inconnu. Les vétérans ont remporté une autre victoire peu de temps après, lorsque le gouvernement a annoncé son intention d'augmenter considérablement les prestations d'invalidité pour les vétérans atteints d'un traumatisme crânien léger.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2008

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Quelques jours après le début de sa période de service au 86th Combat Support Hospital de Bagdad, le colonel Geoffrey Ling, un neurologue de l'armée américaine, a remarqué quelque chose d'inhabituel. Les soldats qui avaient subi de graves blessures à la tête lors d'explosions d'engins explosifs improvisés (EEI) semblaient être dans un état bien pire qu'il ne l'aurait imaginé étant donné son expérience avec des patients qui avaient subi des blessures apparemment similaires dans des accidents de voiture et des agressions. Le cerveau des soldats blessés était enflé et était d'un rouge très colérique, se souvient-il. Certains soldats étaient conscients et pouvaient parler normalement, mais trébuchaient dans l'hôpital, incapables de garder leur équilibre. Leurs scanners [cérébraux] étaient normaux à froid, et quand vous leur avez parlé, ils semblaient aller bien, dit Ling, qui est maintenant médecin au Walter Reed Army Medical Center et gestionnaire de programme au bureau des sciences de la défense de la défense américaine. Agence pour les projets de recherche avancée (DARPA) à Arlington, en Virginie. Mais quand j'ai commencé à les tester, comme leur demander de faire des additions, ils n'étaient clairement pas normaux.

Au moment où Ling est arrivé en Irak, en 2005, des milliers de soldats américains avaient subi des attaques à l'IED. Alors que beaucoup d'entre eux avaient survécu aux explosions de commotion, Ling et d'autres médecins avaient commencé à remarquer qu'un nombre inquiétant présentait des signes de lésions cérébrales. Ling, qui est à la fois neuroscientifique et neurologue, était perplexe. Pourquoi cette blessure est-elle différente ? se demanda-t-il. Qu'y a-t-il dans l'explosion qui la provoque - la pression, le bruit, le nuage de fumée ? Après des mois de traitement des blessures par explosion dans les troupes américaines et les forces de sécurité irakiennes, Ling était revenu de sa tournée déterminé à faire la guerre aux lésions cérébrales. Il savait que les réponses à ces questions pouvaient être cruciales pour protéger les soldats sur le terrain et les dépister et les traiter lorsqu'ils rentraient chez eux.

Cahier du journaliste : Emily Singer

Le traumatisme crânien a été qualifié de blessure caractéristique de la guerre en Irak, au cours de laquelle les engins explosifs improvisés de plus en plus puissants et les grenades propulsées par fusée sont les armes de prédilection des insurgés. Parce qu'elles produisent des explosions si puissantes, ces armes provoquent souvent des lésions cérébrales. Pendant ce temps, grâce à de meilleurs gilets pare-balles et à un accès rapide aux soins médicaux, de nombreux soldats dont les blessures auraient été mortelles lors des guerres précédentes reviennent vivants, mais avec un traumatisme crânien. Avec les engins piégés, les insurgés ont par hasard mis au point un système d'armes qui cible notre faiblesse médicale : traiter les lésions cérébrales, explique Kevin Kit Parker, capitaine de la Réserve de l'armée américaine et professeur adjoint de génie biomédical à l'Université Harvard qui a servi dans le sud de l'Afghanistan en 2002. Les médecins ne comprennent pas encore parfaitement les lésions cérébrales, en particulier celles causées par les explosions, et il n'existe aucun traitement médicamenteux efficace. Les premières preuves suggèrent que les explosions, qui représentent près de 80% des lésions cérébrales identifiées à Walter Reed, causent des dommages uniques et potentiellement durables.

L'étendue et l'impact de l'épidémie de lésions cérébrales ne sont pas encore clairs, bien que le Congrès américain ait affecté 300 millions de dollars l'année dernière à la recherche sur les lésions cérébrales traumatiques et le trouble de stress post-traumatique. Le département américain de la Défense rapporte qu'environ 30 % des personnes évacuées du champ de bataille vers le Walter Reed Army Medical Center souffrent d'un traumatisme crânien (TBI). Le problème est probablement pire que cela : le chiffre du DOD n'inclut pas les lésions cérébrales chez les soldats dont les blessures n'étaient pas suffisamment graves pour nécessiter une évacuation ou dont les blessures n'ont été identifiées qu'après la fin de leur mission. Les sondages post-déploiement suggèrent que 10 à 20 pour cent de toutes les troupes déployées ont subi des commotions cérébrales. Au pire, des milliers de militaires pourraient rentrer chez eux avec des problèmes de longue durée, allant de déficits cognitifs débilitants à de graves maux de tête et dépression, en passant par des changements de personnalité plus subtils et des déficits de mémoire.

Multimédia

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Les médecins militaires commencent à peine à comprendre le nombre de soldats qui ont subi un traumatisme crânien léger, le terme médical désignant une commotion cérébrale. Les blessures légères sont de loin le type de traumatisme cérébral le plus courant, mais elles sont plus facilement ignorées que les blessures modérées et graves (elles n'apparaissent généralement pas sur les scintigraphies cérébrales standard), et les effets durables, en particulier des commotions cérébrales répétées, ne sont pas pourtant clair. Des sondages auprès des troupes devant être redéployées en Irak suggèrent que 20 à 40 pour cent présentaient encore des symptômes de commotions cérébrales antérieures, notamment des maux de tête, des problèmes de sommeil, de dépression et des troubles de la mémoire. Nous ne savons pas ce que cela signifie en termes de capacité fonctionnelle à long terme, déclare William Perry, ancien président de la National Academy of Neuropsychology.

La vue de l'intérieur : Les engins explosifs improvisés (EEI) en Irak sont souvent enterrés au bord des routes et détonés à distance lorsque des convois de véhicules militaires passent. Ici, une unité de la marine qui élimine des explosifs prend des photos d'un engin piégé qui explose depuis l'intérieur d'un véhicule résistant aux mines.

Un éclair orange
En novembre 2004, Stephen Kinney, un sergent de la Garde nationale américaine de North Chelmsford, MA, patrouillait sur une route d'approvisionnement principale à travers le sud de l'Irak lorsqu'un obus d'artillerie enfoui a explosé devant la porte de son Humvee. L'explosion a propulsé le véhicule dans les airs, criblant les portes avec des éclats d'obus. Tout ce dont je me souviens, c'est d'un gros flash orange, dit Kinney, qui a été projeté contre la radio du Humvee, puis contre le plafond, et a brièvement perdu connaissance.

Plus préoccupé par une hanche contusionnée et une épaule enflée que par sa tête, Kinney n'a jamais envisagé la possibilité d'une lésion cérébrale. Le médecin qui l'a soigné dans un hôpital militaire de campagne en Irak ne lui a pas posé de questions sur sa perte de connaissance ou sur son état d'esprit après l'explosion. Il y avait des marines qui arrivaient de Fallujah avec leurs bras arrachés, dit Kinney. Ils ont pensé que si vous ne saigniez pas et que vous aviez tous vos membres, tout allait bien.

Ce n'est que des mois après le retour de Kinney chez lui en février suivant qu'il a vu un psychiatre à l'hôpital local de VA et a été évalué pour une lésion cérébrale. Il a subi des tests neuropsychiatriques approfondis, qui ont évalué les capacités cognitives telles que la mémoire, l'attention et le raisonnement d'ordre supérieur, et on lui a diagnostiqué une lésion cérébrale traumatique légère. Lorsque Kinney est retourné à son travail au bureau de poste, il a commencé à remarquer des problèmes. Il avait du mal à se souvenir des noms et des numéros et oubliait souvent s'il avait scanné les codes-barres des boîtes aux lettres le long de son itinéraire, comme le font les facteurs toutes les 30 à 60 minutes pour enregistrer leur progression. De plus, bien qu'il ait été un illustrateur passionné (lors de son service en Irak, il a dessiné une carte de Noël représentant un Humvee garé sous un palmier décoré), il n'a pas repris ses crayons de couleur depuis son retour.

Malgré la désignation légère, même une seule commotion cérébrale peut produire des symptômes graves, notamment de graves maux de tête, des difficultés à dormir, des problèmes de mémoire et de concentration, et même des changements de personnalité. Les conjoints disent : « Il est totalement différent – ​​il était un gars calme et maintenant il est agité » ou « Il avait l'habitude d'être énergique et n'a plus aucune motivation », explique Jeffrey Barth, neuropsychologue à l'Université de Virginie. Médecine à Charlottesville qui a fait un travail de pionnier dans l'étude des commotions cérébrales. Ils peuvent également perdre la capacité de tout assembler et de faire de bons jugements. Environ la moitié des personnes qui souffrent de commotions cérébrales se rétablissent rapidement. Mais dans le reste, les symptômes peuvent persister indéfiniment. Environ 10 pour cent des victimes de commotions cérébrales ont des problèmes suffisamment graves pour interférer avec leur vie quotidienne et leur travail. Personne ne sait comment le traiter, combien de temps il dure et s'il est sûr de laisser quelqu'un déployé, explique Jon Bowersox, chef de la chirurgie au Cincinnati VA Medical Center et colonel de l'US Air Force Reserve.

La perspective que les troupes en Irak subissent des commotions cérébrales répétées, blessant à nouveau leur cerveau alors qu'elles sont encore dans un état vulnérable, est particulièrement inquiétante. Pour les soldats patrouillant sur les autoroutes et guidant les convois, l'exposition à de multiples explosions est une évidence ; certains ont rapporté avoir rencontré des dizaines d'explosions en une journée. Dans de rares cas, plusieurs commotions en succession rapide peuvent entraîner des blessures graves. Mais des dommages plus subtils peuvent également s'accumuler, entraînant une dépression et un déclin cognitif. C'est encore une question ouverte, dit Barth. Combien de commotions cérébrales pouvez-vous avoir sans avoir un très mauvais résultat sur la route ?

Anatomie d'une explosion
En Irak, un engin piégé est souvent enterré près d'une route ou caché dans une voiture puis déclenché à distance. La détonation de l'appareil déclenche une réaction chimique dans laquelle de quelques à des centaines de kilogrammes d'explosifs expulsent leur énergie en une microseconde, comprimant l'air environnant en une puissante onde de choc. L'explosion peut également produire une impulsion électromagnétique, une onde de champs électriques et magnétiques pouvant provoquer des surtensions de courant et de tension. Bien que les explosions et les blessures qui en résultent fassent partie de la guerre depuis longtemps - après les guerres napoléoniennes, certains ont émis l'hypothèse que les personnes décédées mystérieusement près des tirs de canons avaient été blessées par des vibrations excessives dans l'air - on sait peu de choses exactement sur la façon dont une explosion fait des ravages. sur le cerveau. (Avant que de nouveaux types de gilets pare-balles ne soient disponibles, les soldats exposés aux explosions mouraient souvent de lésions pulmonaires lorsque les ondes de pression ont rompu les tissus remplis d'air ; la recherche sur les explosions a donc largement concerné les poumons plutôt que le cerveau.)

La plupart des études sur les commotions cérébrales se sont concentrées sur les traumatismes contondants, comme un coup à la tête, et non sur les effets des explosions. Pour compliquer les choses, une explosion peut provoquer plusieurs types de lésions cérébrales. Par exemple, lorsque le Humvee de Kinney a explosé, son cerveau a subi le type d'accélération rapide et de forces de rotation généralement observées dans un accident de voiture. De telles forces, qui peuvent faire rebondir le cerveau à l'intérieur du crâne, peuvent tordre ou déchirer les axones – les fibres longues et minces qui relient les cellules nerveuses – et provoquer des saignements et un gonflement dans le cerveau. Mais Kinney a également ressenti les forces propres aux explosions : l'onde de pression massive, l'impulsion électromagnétique et la lumière, la chaleur et le son de l'explosion, qui peuvent tous ravager le cerveau d'une manière qui n'a pas été entièrement documentée.

Pour mieux comprendre ce qu'une explosion fait au cerveau, Raul Radovitzky, professeur agrégé d'aéronautique et d'astronautique au MIT, et David F. Moore, neurologue au Walter Reed Army Medical Center et titulaire d'un doctorat en dynamique des fluides, ont développé un modèle logiciel. intégrant à la fois la physique des ondes de pression et les propriétés variables des tissus du cerveau. Grâce à l'imagerie par résonance magnétique, Moore a modélisé 11 caractéristiques de la tête, notamment le crâne, le liquide céphalo-rachidien, les ventricules cérébraux remplis de liquide, les sinus, la couche de substance blanche du cerveau et même la couche de graisse entourant les yeux. Les chercheurs ont utilisé ces informations pour créer un modèle informatique de la tête, qu'ils ont soumis à une explosion simulée, observant comment l'énergie transférée de l'air à la tête affecte les différentes structures. Le modèle met en évidence les parties du cerveau qui subissent le plus de stress et sont donc les plus vulnérables aux blessures.

Un film d'une simulation montre une onde de pression de couleur arc-en-ciel se propageant à travers une coupe transversale de la tête, ricochant sur le crâne et se propageant dans le cerveau apparemment au hasard. Jusqu'à présent, en utilisant des valeurs approchant une onde de pression qui endommagerait les poumons, le modèle indique que la pression d'une explosion dépasse de loin le niveau minimum supposé induire des lésions cérébrales liées à l'impact. Les chercheurs ont également déterminé que les interfaces tissulaires, telles que la frontière entre l'os et le cerveau, reflètent les ondes, de sorte que ces zones sont plus à risque. L'onde de pression semble pénétrer dans le cerveau principalement par les yeux et les sinus, et dans une moindre mesure par le crâne, une observation qui pourrait influencer la conception des équipements de protection. Radovitzky et Moore testent une nouvelle version du modèle qui comprend un casque, pour évaluer dans quelle mesure il protège contre l'onde de choc. La protection contre les explosions pour la tête n'a pas été prise en compte dans la conception des gilets pare-balles, explique Radovitzky. Peut-être qu'un petit changement dans l'armure pourrait atténuer les dégâts.

Choquer le cerveau : Les simulations informatiques aident les scientifiques à identifier les parties du cerveau les plus vulnérables aux blessures par explosion. Cette série d'images montre une onde de pression simulée (provenant du côté droit de la première image) frappant l'avant de la tête virtuelle (au centre, montré ici coupé en deux), avec les niveaux de pression les plus élevés indiqués en rouge. L'onde de pression ricoche autour du tissu car elle est déviée par différentes structures cérébrales et continue de se propager à l'intérieur du cerveau même après le passage de l'onde de pression dans l'air (deux dernières images).

De l'autre côté de la rivière Potomac à la DARPA, Geoffrey Ling s'est lancé dans une quête similaire pour déterminer comment les explosions endommagent le cerveau. Mais contrairement à Radovitzky et Moore, dont le modèle informatique se concentre sur l'onde de pression et son interaction avec le tissu cérébral, Ling et ses collègues utilisent des animaux, principalement des porcs, pour étudier les dommages infligés par chaque composant de l'explosion : chaleur, son, lumière, onde de pression. Nous voulons découvrir ce qui, dans cet environnement sale, cause [le plus] de blessures, dit Ling. Dites que c'est la pression ou le son. Ensuite, nous pouvons revenir en arrière et chercher des stratégies pour les vaincre.

Les porcs sont immobilisés dans des harnais puis exposés à une explosion suffisamment puissante pour provoquer des lésions cérébrales modérées à sévères. Étant donné que les animaux ne seront pas projetés contre un mur ou frappés par des débris, les scientifiques peuvent étudier les effets de l'explosion de manière isolée. Lorsqu'ils sont exposés à une explosion survivable, ils ont des difficultés à marcher pendant des jours, dit Ling. Les explosions perturbent également l'appétit – tous des symptômes qui imitent ceux rapportés par les soldats souffrant de commotions cérébrales provoquées par les explosions.

Mais un autre résultat est surprenant. La plupart des scientifiques ont supposé que les blessures liées à l'explosion provenaient de l'onde de pression. Les études préliminaires du programme DARPA semblent contredire cette hypothèse. Lorsque les porcs ont été placés dans une soufflerie spécialisée qui génère des ondes de choc comme celles qui accompagnent les explosions, les scientifiques n'ont pas constaté les mêmes effets neurologiques que ceux observés chez les porcs exposés à des explosions. Nous avons dû augmenter considérablement la pression avant de voir [des problèmes liés au cerveau], explique Ling. Cela nous a fait prendre du recul et dire, peut-être que c'est autre chose, ou pas la seule onde de pression.

Radovitzky et Moore disent que les découvertes de Ling ne peuvent pas être directement comparées aux leurs. Les crânes des porcs sont plus épais que ceux des humains, par exemple, donc l'interaction de l'onde de pression et du cerveau des porcs peut également être différente. Mais la contradiction apparente illustre à quel point il est difficile de comprendre les lésions cérébrales.

L'équipe de Ling commencera bientôt à étudier d'autres causes potentielles de blessures, telles que les impulsions électromagnétiques (EMP). Si l'EMP d'une explosion est suffisamment puissant, il peut interférer avec les appareils électroniques à proximité. Le cerveau est un organe électrique, dit Ling. Si une impulsion EMP peut détruire une radio, pourquoi ne pas court-circuiter le cerveau ?

Pendant ce temps, les études sur les porcs ont fait la lumière sur la biologie des lésions cérébrales liées aux explosions. Les animaux soumis à des explosions présentent des signes de neurodégénérescence : selon Ling, des résultats préliminaires suggèrent que certaines fibres neurales des porcs commencent à se décomposer, provoquant la mort cellulaire principalement dans le cervelet (une structure cérébrale impliquée dans l'équilibre et la coordination) et les lobes frontaux (qui jouent un rôle dans le contrôle des impulsions, le jugement, la résolution de problèmes, la planification complexe et la motivation). Comme pour les soldats blessés, cependant, il n'est pas encore clair comment les porcs d'essai se comporteront à long terme - s'ils guériront, si leurs déficits de marche se poursuivront ou si leurs blessures initiales déclencheront une spirale de dégénérescence neurale. Et peut-être plus important encore, il reste incertain si les porcs exposés à des explosions répétées subiront de manière exponentielle plus de dommages que ceux dont l'exposition est plus limitée.

Ling supervise une étude sur les marines entraînés à déclencher des explosions contrôlées, ce qui devrait fournir des preuves des effets d'explosions successives mais plus douces. Parce qu'ils s'exposent à plusieurs reprises aux explosions, nous pouvons déterminer si, en fait, ces expositions répétées provoquent un léger TCC, explique Ling. Les marines subiront des tests cognitifs et neuropsychologiques et des études intensives d'imagerie cérébrale avant et après leur entraînement. Et parce que leur exposition aux explosions ne se produit pas sur le champ de bataille, il est peu probable qu'ils subissent le stress au combat qui peut compliquer le diagnostic de lésion cérébrale.

Signaux mixtes
Le 20 mai 2004, le convoi de Jerry Pendergrass est pris en embuscade. Le sergent de la Garde nationale se tenait devant son Humvee lorsqu'une grenade propulsée par fusée a atterri à quelques mètres derrière lui et a explosé, le lançant à 15 pieds dans les airs. Quelques instants plus tard, Pendergrass s'est retrouvé allongé sur le sol, des éclats d'obus logés dans sa jambe et son casque à plusieurs mètres. Il était conscient mais incertain de l'endroit où il se trouvait, signes classiques de commotion cérébrale. Un autre membre de son unité l'a tiré derrière la barrière de protection du Humvee handicapé, où ils attendaient d'être évacués vers un poste de contrôle médical dans une zone sécurisée en bas de la route.

Pendergrass est rapidement revenu au travail, ignorant les maux de tête persistants et les problèmes de sommeil, de mémoire et d'équilibre qui l'ont tourmenté après l'explosion. Lorsque sa tournée a pris fin et qu'il est rentré chez lui en Caroline du Nord, il a pris des analgésiques sur ordonnance et a bu, essayant d'effacer à la fois ses souvenirs de guerre et la réalité de ses problèmes de santé. Ce n'est que lorsqu'il a commencé une deuxième tournée - et a été évacué deux mois plus tard pour des dommages à la colonne vertébrale liés à l'explosion précédente - qu'il a réalisé toute l'étendue de ses blessures. On lui a diagnostiqué à la fois une lésion cérébrale traumatique légère et un trouble de stress post-traumatique (SSPT) - une condition, définie pour la première fois chez les anciens combattants du Vietnam, qui peut se développer après une exposition à un événement terrifiant. Les big bangs me font peur, dit Pendergrass, dans une salle de conférence du centre Lakeview Virginia NeuroCare à Charlottesville, en Virginie. Il semble surpris même par de petits bruits, sautant alors qu'une photocopieuse à proximité se met en marche.

Pendergrass a passé les trois derniers mois à NeuroCare, qui est en partenariat avec le Defense and Veterans Brain Injury Center. La petite clinique d'hospitalisation, avec une résidence adjacente pour les patients, propose une thérapie intensive et est dotée d'ergothérapeutes et de physiothérapeutes, d'orthophonistes et de psychologues cliniciens. Pendergrass reçoit des conseils psychologiques pour le SSPT et une réadaptation pour sa lésion cérébrale.

Il espère rentrer bientôt chez lui, mais son rétablissement est compliqué par son double diagnostic. Chez les soldats blessés par explosion, le SSPT et les lésions cérébrales légères se produisent souvent ensemble. Les deux affections partagent également des symptômes, notamment la dépression, les déficits de mémoire et d'attention, les problèmes de sommeil et les troubles émotionnels, et les recherches suggèrent qu'elles peuvent s'aggraver l'une l'autre. Une étude de 1998 sur des vétérans atteints du SSPT a révélé que les personnes exposées aux explosions étaient plus susceptibles d'avoir des déficits d'attention persistants et une activité cérébrale anormale qui persistaient longtemps après la blessure. Et une étude publiée plus tôt cette année dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre ont constaté que les 15 pour cent des soldats qui ont déclaré avoir subi des commotions cérébrales avaient un risque beaucoup plus élevé de développer un TSPT : blessures.

Cependant, les deux conditions peuvent avoir des pronostics différents. Bien que le TSPT soit un trouble anxieux grave, il peut souvent être traité efficacement par des thérapies psychologiques et médicamenteuses. Les patients atteints d'un traumatisme crânien modéré à sévère ont un pronostic beaucoup plus sombre. Même les personnes souffrant de commotions cérébrales, qui s'améliorent souvent d'elles-mêmes, peuvent subir des dommages durables : les symptômes qui persistent plus de six mois peuvent être permanents. Aucun traitement médicamenteux ne s'est avéré efficace pour guérir les symptômes à long terme, et les autres thérapies sont limitées. Pour la plupart, les patients apprennent simplement de nouvelles stratégies pour faire face à leurs déficiences, comme porter des blocs-notes pour les aider à se souvenir des tâches importantes ou désigner des emplacements spécifiques pour leurs clés.

Pour déterminer l'étendue réelle de l'épidémie de lésions cérébrales de la guerre en Irak, il faudra déterminer si les symptômes persistants de chaque patient sont principalement causés par le SSPT ou par un traumatisme physique. Analyse statistique de la Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre L'étude a révélé que les symptômes durables pouvaient être attribués en grande partie au SSPT et à la dépression plutôt qu'aux lésions cérébrales elles-mêmes. Mais la conclusion est controversée. Je pense que cela minimise les effets potentiels de la commotion cérébrale dans cette équation, déclare Barth, neuropsychologue de l'Université de Virginie.

Faire la guerre aux lésions cérébrales : Le neurologue de l'armée Geoffrey Ling essaie de déterminer exactement quels facteurs dans une explosion endommagent le cerveau.

Le débat sur la question de savoir si les blessures mentales de la guerre sont biologiques ou psychologiques s'est reproduit sous une forme ou une autre dans toutes les grandes guerres du siècle dernier, depuis que les explosifs puissants se sont répandus sur le champ de bataille. Pendant la Première Guerre mondiale, les médecins militaires ont inventé le terme choc d'obus pour décrire le sort des soldats qui trébuchaient dans les hôpitaux de l'armée affligés de vertiges et de confusion, de contractions incontrôlables ou d'incapacité à parler. Au début, les médecins ont attribué les symptômes à des lésions cérébrales causées par les explosions fréquentes qui ont caractérisé la nouvelle guerre des tranchées. Mais alors que des soldats qui n'avaient jamais été exposés à des explosions ont commencé à signaler des plaintes similaires, les psychiatres militaires ont commencé à suspecter une sorte d'hystérie déclenchée par le combat. Un système d'étiquetage utilisé par l'armée britannique à l'époque suggère la difficulté de distinguer les deux problèmes (et l'opprobre moral attaché à ceux dont l'état était jugé psychologique). Les victimes ont été désignées soit blessées par un obus, ce qui signifie que les symptômes sont apparus après que le soldat a été bombardé, ou malades par un obus, ce qui signifie que les symptômes n'étaient pas directement liés à une explosion. Seuls les blessés ont reçu des pensions et ont eu l'honneur de porter des galons de blessure sur leurs uniformes.

David Moore de Walter Reed espère que les nouvelles technologies d'imagerie résoudront enfin le débat en identifiant les dommages neurologiques subtils infligés par une commotion cérébrale. Une technologie prometteuse est l'imagerie par tenseur de diffusion (DTI), une variante de l'imagerie par résonance magnétique (IRM) traditionnelle qui met en évidence la substance blanche, les longues fibres nerveuses reliant les cellules du cerveau. Des études récentes sur des personnes atteintes d'un traumatisme crânien léger (dus à des accidents de voiture, par exemple) suggèrent que les changements dans l'organisation de la substance blanche du cerveau sont en corrélation avec les déficits cognitifs des patients. Les preuves préliminaires suggèrent que les patients qui présentent la plus grande perturbation de la substance blanche dès le début ont également les résultats les plus faibles.

Dans une vaste étude en cours chez Walter Reed, que Moore supervise, les chercheurs utiliseront le DTI pour comparer les soldats de retour qui ont subi des explosions et signaler les caractéristiques de la commotion cérébrale - perte de conscience ou conscience de la situation - avec un groupe de contrôle militaire ne signalant aucun cerveau antérieur. blessures. Les scientifiques espèrent que les images les aideront à identifier les changements cérébraux spécifiques liés à la commotion cérébrale, ce qui facilitera le diagnostic de la blessure et la prévision de son issue.

Dépassé
Trois ans après le séjour de Geoffrey Ling en Irak, sa guerre contre les lésions cérébrales ne fait que commencer. Les scientifiques ont des preuves préliminaires que les forces propres aux explosions peuvent endommager directement le cerveau, indépendamment de toute blessure contondante que l'explosion pourrait également causer. Les questions clés restent cependant sans réponse. Quels aspects de l'explosion font le plus de dégâts ? Comment l'armée peut-elle mieux protéger son personnel ? Et peut-être le plus important pour les légions de soldats en patrouille, une exposition répétée à des explosions faibles peut-elle entraîner des lésions cérébrales durables ?

Le pronostic pour les soldats rentrant chez eux avec des symptômes de lésions cérébrales n'est pas encourageant. Des décennies de recherche sur les traumatismes crâniens civils sont arrivées à très peu de choses; des traitements qui semblaient prometteurs dans des modèles animaux se sont révélés inefficaces dans des tests humains. C'est un domaine de développement médical totalement inexploité, explique le chirurgien traumatologue Jon Bowersox. Alors que l'armée teste une poignée de médicaments existants, il y a un décalage horaire lorsqu'il s'agit de développer de nouveaux traitements spécifiquement pour les lésions cérébrales traumatiques, observe Bowersox. L'armée est intéressée par le développement de produits qu'elle peut avoir pendant la guerre actuelle, dit-il. Ils ne sont pas habitués au fait que le développement médical a un délai plus long.

Même les quelques thérapies qui existent seront difficiles à offrir à tous ceux qui en ont besoin. Que ferons-nous de tous ces gens ? demande Barth. On parle de milliers. Cela va submerger les hôpitaux VA. L'armée prépare certains de ces hôpitaux à mieux traiter les lésions cérébrales, en embauchant des neuropsychologues pour établir des diagnostics et d'autres experts pour exécuter des programmes de réadaptation. Mais les ressources sont limitées. Dans certains centres médicaux, les médecins n'ont reçu aucune formation en réadaptation autre que la médecine clinique, explique Bowersox.

Le plus grand défi sera peut-être d'aider les soldats blessés à reprendre leur vie d'avant. Les jeunes ne sont pas équipés émotionnellement et financièrement pour gérer cela, déclare Marilyn Price Spivack, fondatrice de la Brain Injury Association of Massachusetts, qui a récemment lancé un effort de sensibilisation destiné aux anciens combattants. Souvent, ils ne peuvent pas retourner à leurs emplois civils et sont très difficiles à employer.

L'objectif d'installations comme NeuroCare est de remettre les gens en service ou à leur emploi civil. Mais même une visite rapide avec certains des patients montre à quel point la route sera longue pour beaucoup d'entre eux. À la clinique, un patient s'excuse alors qu'il se contracte de manière incontrôlable. Un autre quitte brusquement la pièce, soudain pris d'anxiété. Et Pendergrass, qui a de graves problèmes d'équilibre depuis qu'il s'est blessé, ne pourra probablement pas reprendre son travail précédent de suspension de lignes électriques. Il ne sait pas encore ce qu'il fera à sa sortie du centre de désintoxication.

Emily Singer est ENFANTS éditeur de biotechnologie et sciences de la vie.

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