Transformer un gaz à effet de serre en un autre pourrait lutter contre le changement climatique

Les rots des vaches sont une énorme source d'émissions de méthane. Temple de James

Alors que le dioxyde de carbone est le méchant notoire du changement climatique, le méthane est en fait un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant.

Le monde n'en pompe pas autant et son effet de réchauffement ne dure pas aussi longtemps, mais molécule pour molécule, il retient 84 fois plus de chaleur au cours des deux premières décennies.

Ce fait est à la base d'une idée inhabituelle proposée dans un papier publié dans Nature Sustainability today : En développant des systèmes pour capter quelques milliards de tonnes de méthane de l'atmosphère, nous pourrions réduire le réchauffement à court terme beaucoup plus que nous ne le ferions en éliminant beaucoup plus de dioxyde de carbone.

L'élimination du méthane nous ferait gagner un temps considérable pour résoudre le problème [plus large] des émissions de dioxyde de carbone, déclare Rob Jackson, professeur de sciences du système terrestre à Stanford et auteur principal de l'article.

Son pas la première fois l'idée a été lancée. Mais Jackson et ses coauteurs ont examiné de plus près quels seraient les avantages pour le climat et comment cela pourrait être fait. Plus précisément, ils ont proposé d'utiliser des zéolithes, une classe de minéraux avec de très petits pores, qui sont couramment utilisés comme catalyseurs industriels.

La plupart des modèles scientifiques montrent maintenant que le monde devra éliminer de grandes quantités de dioxyde de carbone pour éviter de dépasser des seuils de réchauffement dangereux, compte tenu de la quantité déjà émise et du peu de mesures prises pour s'éloigner des combustibles fossiles. Une poignée de startups construisent activement des prototypes et des usines capables de le faire, notamment Climeworks, Global Thermostat et Carbon Engineering (voir Les startups qui cherchent à aspirer le CO2 de l'air attirent soudainement beaucoup d'argent ).

Mais alors qu'il serait probablement nécessaire d'éliminer des centaines de milliards de tonnes métriques de dioxyde de carbone pour revenir aux niveaux préindustriels, il suffirait d'éliminer 3,2 milliards de tonnes de méthane pour revenir aux niveaux antérieurs de ce gaz.

Cela inverserait un sixième de l'effet de réchauffement total de tous les gaz à effet de serre dans l'atmosphère, selon l'étude.

Fondamentalement, tout cela suppose que le méthane serait converti en dioxyde de carbone et libéré à nouveau, en chauffant les molécules piégées. En d'autres termes, le simple fait de transformer un gaz à effet de serre en un autre fournirait encore des réductions très importantes du réchauffement. Le méthane capturé pourrait également être stocké et converti en d'autres produits, mais cela ajouterait beaucoup de coûts et de complexité au processus.

Certes, l'élimination du méthane est une tâche plus délicate que la capture du dioxyde de carbone, principalement parce qu'il est beaucoup plus dilué dans l'atmosphère. Alors que supprimer le CO2 signifie arracher une molécule parmi quelque 2 400 autres dans l'air, capturer le méthane signifie en arracher une nichée parmi plus de 500 000.

Mais les auteurs suggèrent que cela pourrait être fait, dans un scénario, en utilisant des ventilateurs électriques géants pour aspirer de l'air dans des chambres de culbutage, où les zéolites en poudre s'accrocheraient aux molécules de méthane.

Bien qu'il soit susceptible de coûter plus cher que la capture du carbone par tonne, il pourrait apporter une plus grande valeur climatique et économique en raison de la plus grande puissance du méthane en tant que gaz à effet de serre, notent les auteurs. La mise à l'échelle d'opérations industrielles de ce type nécessiterait presque certainement des mandats gouvernementaux ou un prix beaucoup plus élevé sur les émissions de carbone et les compensations que ce qui existe sur la plupart des marchés aujourd'hui.

Bien qu'il existe ici des incertitudes importantes, les auteurs affirment que le gain potentiel justifie un effort de recherche substantiel pour explorer davantage les possibilités.

Comme pour le dioxyde de carbone, il serait beaucoup plus facile et moins coûteux d'empêcher les émissions de méthane en premier lieu que de les éliminer après coup.

C'est comme une goutte d'encre, dit Jackson. Si vous pouvez l'attraper avant qu'il n'entre dans l'eau, il est beaucoup plus facile de l'enlever qu'une fois qu'il est répandu partout.

L'agriculture et l'élevage sont les principales sources d'émissions anthropiques de méthane, environ 200 millions de tonnes annuellement. Des efforts ont été déployés pour réduire ces émissions dans des domaines tels que la riziculture, le rot du bétail et le fumier animal en modifiant quand les champs sont drainés , en ajustant ce que les animaux mangent et en incorporant l'utilisation de biodigesteurs , respectivement (voir Les algues pourraient faire roter moins de méthane chez les vaches et réduire leur empreinte carbone). Mais aucun de ceux-ci ne s'est révélé être une solution complète à ce jour.

Pendant ce temps, les sociétés pétrolières et gazières libèrent quelque 100 millions de tonnes de méthane par an à cause des fuites de pipelines et du torchage sur les sites pétroliers et gaziers, et ont résisté aux efforts pour durcir la réglementation.

Jackson dit que si l'élimination du méthane est la plus logique en tant qu'outil précoce, elle pourrait également jouer un rôle à long terme, en nettoyant les émissions de méthane que nous ne pouvons finalement pas éliminer ou que nous choisissons de ne pas éliminer.

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