TransÉnergie : jouer à deux jeux de pouvoir

Un jeudi après-midi de juin dernier, des soldats du Connecticut et de New York se sont lancés dans une chasse à l'homme. Leur proie : plusieurs des douzaines de législateurs et de commissaires du Connecticut ayant le pouvoir de faire ou de défaire TransÉnergie U.S., une entreprise du Massachusetts, pionnière dans le domaine du transport d'électricité à haute tension de pointe appartenant au service public d'électricité de Mont-réal Hydro-Québec. Pendant deux ans, les querelles politiques avaient mis au ralenti une ligne électrique sous-marine innovante de 40 kilomètres installée par Trans-Énergie pour renforcer le lien entre les réseaux électriques du Connecticut et de Long Island. Le jeudi en question, Trans-Énergie, la compagnie d'électricité de Long Island et les régulateurs du Connecticut avaient enfin trouvé un moyen de sortir de l'impasse. Tout ce dont ils avaient besoin pour sceller l'accord, c'était les signatures des 12 de ces politiciens du Connecticut.

La chasse à l'homme a marqué la fin dramatique d'une saga qui a fait de TransÉnergie une vedette de la confusion qui règne sur le marché de l'électricité aux États-Unis. Au début des années 1990, le Congrès américain a ouvert les marchés de gros de l'électricité à la concurrence, permettant aux services publics d'État d'acheter de l'électricité en vrac à des générateurs situés à des centaines ou des milliers de kilomètres (une grande partie de l'électricité de la Nouvelle-Angleterre et de New York, par exemple, provient du Québec). Mais la coordination régionale des réseaux électriques pour s'adapter à la livraison d'électricité à longue distance est au point mort. Trop souvent, la coordination a été victime d'intérêts qui ont tout à perdre d'une concurrence accrue ; et la loi fédérale donne aux États le dessus dans la réglementation de la transmission électrique, contrecarrant les meilleurs efforts des régulateurs de l'électricité à Washington. C'est vraiment le bordel, déclare Sally Hunt, une experte du secteur de l'énergie affiliée à National Economic Research Associates, un cabinet de conseil à New York.

Cette histoire faisait partie de notre numéro d'avril 2005

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Le projet de TransÉnergie s'est retrouvé pris dans un bras de fer entre le Connecticut et New York. Nous étions coincés au beau milieu d'un débat politique beaucoup plus vaste, a déclaré le président américain de Trans-Énergie, Jeff Donahue.

Ce qui rend l'impasse tragique, c'est qu'elle étouffe l'application de technologies de transmission avancées qui promettent non seulement de faciliter le partage de l'énergie sur les réseaux électriques vieillissants du continent, mais aussi de les rendre plus fiables. Le câble Cross Sound de TransÉnergie est l'un des premiers d'une série de lignes électriques qui exploitent la commutation numérique, une technique qui permet un contrôle sans précédent des flux électriques dans le réseau tout en filtrant simultanément les pointes et les creux dangereux (nous en parlerons plus tard).

Les avantages du câble Cross Sound ont d'abord été perdus pour les politiciens du Connecticut, qui pensaient que le câble ne servirait qu'à alimenter l'appétit apparemment insatiable de Long Island pour l'énergie au détriment des consommateurs et de l'environnement naturel du Connecticut. Les faux pas techniques de TransÉnergie ont aggravé ses problèmes dans le Connecticut, accordant aux fonctionnaires l'autorisation d'utiliser l'entreprise comme un fouet politique. Mais un coup de chance, au cours duquel Trans-Énergie et ses partisans ont habilement exploité la technologie de pointe du câble, a renversé la vapeur. Lorsque la panne d'électricité du 14 août 2003, a plongé Long Island dans l'obscurité (ainsi qu'une grande partie du nord des États-Unis et de l'Ontario), le Cross Sound -Cable a été mis en service pour aider à stabiliser les réseaux. Ed Grilli, chef de cabinet de la Long Island Power Authority, déclare que le 14 août a ouvert la voie à une percée politique : Franchement, ce qui nous a finalement sauvés, c'est la panne d'électricité.

Six pieds sous terre

La paire de câbles de 10 centimètres d'épaisseur commence dans un bâtiment situé à New Haven, CT, se connecte à un ensemble de vannes d'alimentation numériques, se déplace sous le détroit de Long Island - enfoui sous environ un à deux mètres de boue - et arrive à terre 70 kilomètres à l'est de Manhattan pour alimenter un ensemble identique de vannes situé sur le site de la centrale nucléaire de Shoreham désactivée, qui se dresse dans un silence inquiétant comme un symbole des inquiétudes du public qui ont paralysé l'industrie nucléaire américaine. L'usine de 6 milliards de dollars a été entièrement construite mais n'avait jamais fonctionné commercialement lorsque l'opposition locale, dirigée par le gouverneur de l'époque, Mario Cuomo, a forcé sa fermeture à la fin des années 1980. Le plus grand ennemi du Cross Sound Cable était un homme politique tout aussi populaire de l'autre côté du Sound : le général Richard Blumenthal du Connecticut. Comme Eliot Spitzer, son homologue new-yorkais mieux connu, Blumenthal est à la fois un procureur général activiste et un candidat probable à l'investiture démocrate pour défier le gouverneur républicain de son état en 2006. Grilli dit que TransÉnergie a remis à Blumenthal une question juteuse, et l'ambitieux pol en a profité au maximum. Ils ont été engloutis, dit Grilli.

La saga Cross Sound Cable a commencé à la fin des années 1990. L'exploitation de Grilli manquait désespérément d'électricité. La demande d'électricité à Long Island augmentait chaque année et la capacité de réserve diminuait. Après les canicules estivales de 1999, l'alimentation électrique est devenue un problème majeur. L'autorité a invité les producteurs d'électricité à construire de nouvelles centrales à Long Island, mais elle voulait également accéder à l'électricité relativement bon marché disponible en Nouvelle-Angleterre. Trans-Énergie a proposé un accord que l'autorité ne pouvait refuser : elle créerait une filiale, la Cross Sound Cable Company, qui construirait une ligne sous le son, à ses frais. La filiale, co-propriété de la compagnie d'électricité du Connecticut United Illuminating, louerait alors de la capacité sur la ligne à l'autorité. Il s'agirait de la première ligne marchande de ce type aux États-Unis et TransÉnergie a su exploiter la technologie de commutation numérique pour la faire fonctionner.

L'électricité circule sur les réseaux électriques à la merci des lois de la physique. À mesure que les niveaux de consommation changent d'instant en instant, l'énergie électrique suit le chemin de moindre résistance des générateurs aux utilisateurs. Le résultat est que le réseau d'une compagnie d'électricité ne se limite pas à fournir de l'électricité à ses propres clients locaux, mais peut également, à tout moment, devenir le transporteur non rémunéré d'électricité circulant automatiquement des zones à forte offre vers les zones à forte demande en dehors de sa propre région. . Cela rend la construction de nouvelles lignes électriques – qui utilisent traditionnellement du courant alternatif (AC) – une vente très difficile pour un investisseur indépendant, explique -Laurence Kirsch, experte en transmission chez Madison, société de conseil basée à WI Christensen Associates. Lorsque vous construisez une installation de transmission CA, de nombreuses personnes peuvent l'utiliser sans payer simplement à cause du fonctionnement des réseaux électriques.

En revanche, TransÉnergie a un contrôle précis sur le câble Cross Sound. Ces commutateurs numériques aux stations de conversion à chaque extrémité, conçus et construits par la société suisse d'équipement électrique ABB, se composent de transistors dimensionnés pour les niveaux de puissance en kilovolts du réseau ; agissant un peu comme des vannes, les commutateurs à une extrémité convertissent une quantité spécifiée de courant alternatif du réseau en courant continu (CC) et l'envoient sur la ligne pour être reconverti en courant alternatif à l'autre extrémité. Le résultat est que la Cross Sound Cable Company peut louer de l'espace sur sa ligne et ensuite programmer les commutateurs pour fournir les kilowattheures d'électricité spécifiés. Comme sur une route à péage privée, il n'y a pas de resquilleurs : si les gens ne paient pas, nous fermons la route, dit Donahue.

La Federal Energy Regulatory Commission, qui supervise les marchés de gros de l'électricité, a accueilli la proposition de TransÉnergie comme une aubaine pour la concurrence sur les marchés de l'électricité de New York et de la Nouvelle-Angleterre. Mais Blumenthal était convaincu que le câble était une mauvaise affaire pour son État. Il a accusé le projet d'être anti-consommateur et anti-environnement. Il n'était pas loin de la base : les économistes s'accordaient généralement à dire que le câble siphonnerait une électricité bon marché, diminuant l'offre et augmentant les prix dans le Connecticut. Et pour éviter les interférences avec la circulation des bateaux et la pêche, les permis délivrés à TransÉnergie l'obligeaient à enfouir ses câbles à environ deux mètres sous le fond marin, ce qui impliquait de creuser une tranchée dans les parcs à huîtres cultivés à New Haven Harbour.

Blumenthal s'est imposé, tant dans les médias que devant les tribunaux. Il a contesté une décision prise par le Connecticut Siting Council, le superviseur de l'État des projets d'infrastructure électrique, qui avait statué en janvier 2002 que le besoin à long terme d'étendre la capacité de transport d'électricité dans la région l'emportait sur tout coût à court terme pour les consommateurs du Connecticut et les perturbation des parcs à huîtres. Blumenthal a également publié une série de communiqués de presse prédisant que le câble Cross Sound causerait des dommages environnementaux irréparables tout en n'offrant aucun avantage au Connecticut, une position qui a recueilli un soutien public substantiel.

Le 9 avril 2002, un juge de la Cour supérieure du Connecticut a rejeté la demande d'injonction de Blumenthal contre la Cross Sound Cable Company, ouvrant ainsi la voie à l'installation du câble. Mais deux mois plus tard, après des maladresses techniques de l'entreprise, Blumenthal était de retour au sommet. La législature du Connecticut avait décrété un moratoire sur l'examen des permis pour les projets d'infrastructure inter-sons. Et en mai, alors qu'il enterrait le câble sous le bruit, ABB a heurté un rocher dans le fond marin, ce qui a empêché de courtes sections du câble des profondeurs minimales spécifiées dans les permis de la société de transport. Pour fonctionner, l'entreprise avait désormais besoin de modifications des permis. Mais Blumenthal a affirmé dans un avis juridique que leur octroi violerait le moratoire nouvellement promulgué par la législature. Ainsi, pendant un an et demi, TransÉnergie s'est retrouvée piégée : elle ne pouvait pas opérer sans de nouveaux permis, et elle ne pouvait pas obtenir de nouveaux permis avec le moratoire en place.

Creuser

Le 14 août 2003 a été un jour sombre pour de nombreuses personnes aux États-Unis, mais pas pour les responsables de TransÉnergie. Juste après 16 h 00, des pannes en cascade commençant dans l'Ohio ont coupé l'électricité à 50 millions de personnes au Canada et aux États-Unis, dont beaucoup dans le Connecticut et Long Island. C'était exactement ce dont TransÉnergie et des responsables sympathiques à Washington avaient besoin pour remettre le câble Cross Sound sur la bonne voie.

La suggestion cruciale est venue de la Long Island Power Authority. Ed Grilli et le président de l'autorité, Richard Kessel, ont demandé à leurs gestionnaires de réseau si le câble Cross Sound pouvait les aider à rallumer les lumières. Selon Grilli, ils ont dit que ce serait absolument le cas. Grilli a contacté le bureau du gouverneur de New York George Pataki, qui a organisé une conférence téléphonique tard dans la nuit avec des responsables du département américain de l'Énergie, des opérateurs de réseau à New York et en Nouvelle-Angleterre, et Donahue, qui est le PDG de TransÉnergie et de son câble Cross Sound. -filiale. Peu de temps après, le secrétaire américain à l'Énergie Spencer Abraham a émis une ordonnance d'urgence et, tôt le lendemain, l'entreprise avait mis son câble sous tension. Nous avions toujours prévu d'être disponibles en cas d'urgence, donc les installations ont été laissées dans un état où il ne serait pas difficile de les allumer, dit Donahue. En moins de 12 heures, nous transférions l'électricité à Long Island, aidions les clients à obtenir de l'énergie et, plus important encore, aidions à stabiliser le réseau pendant que les générateurs de Long Island se remettaient en marche.

L'ordonnance d'urgence d'Abraham devait expirer deux semaines après la panne, mais il l'a prolongée indéfiniment, arguant que le réseau était en danger jusqu'à ce que la cause de la panne soit déterminée. Abraham n'a annulé son ordre qu'en mai 2004, après que le ministère de l'Énergie et les enquêteurs canadiens ont publié une dissection exhaustive de la panne. D'ici là, neuf mois d'expérience en exploitation et un environnement politique radicalement modifié avaient fait des merveilles pour TransÉnergie.

Les politiciens, comme la plupart d'entre nous, ont tendance à tenir l'électricité pour acquise. La panne d'électricité de 2003 a fait disparaître ce sentiment de sécurité. Soudain, les autorités locales et étatiques se sont inquiétées de la vulnérabilité des réseaux électriques à tout, de la foudre au terrorisme, qui a jeté un nouveau jour sur le câble de Trans-Énergie : selon Donahue, les commutateurs numériques du câble ont contribué à stabiliser les tensions sur les lignes voisines à 135 reprises. entre août 2003 et avril 2004. Neuf mois d'exploitation ont également prouvé que le câble n'était pas la grave menace économique ou environnementale que Blumenthal avait prédit. Les prix n'ont pas augmenté de façon spectaculaire et aucun dommage aux parcs à huîtres n'a été documenté. En effet, sans le câble, Long Island aurait dû payer 15 à 18 millions de dollars supplémentaires pour l'électricité de remplacement en 2004, selon les calculs de la Long Island Power Authority.

Le 17 juin 2004, la Federal Energy Regulatory Commission a averti Con-necti-cut, la Long Island Power Authority et TransÉnergie de régler leur querelle d'ici une semaine ou de faire face à des impositions fédérales qu'ils pourraient tous regretter. Grilli dit qu'il a décroché le téléphone et trouvé les régulateurs du Connecticut prêts à parler. Le jour de la date limite, ils avaient un accord. Le Connecticut a accepté de laisser la Cross Sound Cable Company fonctionner pendant qu'elle déterminait comment finir d'enterrer la ligne. L'autorité de Long Island a accepté de remplacer un câble vieillissant entre Long Island et le sud-ouest du Connecticut. L'autorité, la Cross Sound Cable Company et Connecticut Light and Power ont versé 2 millions de dollars chacun à un fonds d'affectation spéciale pour l'environnement au profit du son.

À la fin du jeudi 24 juin, tous les politiciens du Connecticut avaient été localisés, l'accord était signé et les communiqués de presse ont commencé à pleuvoir.

Fixer les règles

Pour TransÉnergie, la victoire avait coûté cher : environ 20 millions de dollars en factures juridiques, des efforts de lobbying et des coûts d'ingénierie supplémentaires en plus du prix initial de 125 millions de dollars du câble, sans parler de la perte de vitesse dans sa tentative de diriger le commerçant émergent -marché de la transmission. Trans-Énergie a perdu face à un concurrent dans une offre pour construire une deuxième ligne marchande à courant continu vers Long Island l'automne dernier (mais elle reste en lice pour construire une liaison du nord du New Jersey au Queens qui relierait le New Jersey et New York grilles). Des drames politiques similaires* pourraient entraver le marché de la transmission marchande pendant des années.

Les participants à la saga Cross Sound Cable affirment que TransÉnergie aurait pu surmonter ses obstacles politiques plus tôt. Donahue aurait souhaité que son entreprise ait arpenté le substrat rocheux le long du tracé du câble de manière plus intensive. Il aurait également souhaité que les politiciens du Connecticut aient été informés dès le début des avantages du câble. (TransÉnergie avait fait appel à United Illuminating en partie pour l'aider à maîtriser le paysage politique local, mais les initiés disent que le partenaire n'a pas fait grand-chose pour aider à vendre le projet.) Grilli, un vétéran de la politique new-yorkaise, dit que Trans-Énergie aurait également dû répondre plus agressivement -sivement aux attaques très médiatisées de Blumenthal. TransÉnergie l'a simplement laissé aller et définir le problème. Il était extrêmement difficile de faire reculer cela.

Le plus gros problème, bien sûr, est le méli-mélo de règles étatiques et fédérales qui régissent la transmission de l'électricité, ce qui rend les entrepreneurs comme Donahue vulnérables aux attaques politiques. Des experts en transmission d'électricité comme Sally Hunt affirment que le marché marchand de la transmission ne sera pas stable ou rentable tant que les entreprises, les autorités électriques et les politiciens impliqués n'auront pas élaboré un processus raisonnable pour coordonner les investissements régionaux dans la transmission d'électricité. Un bon point de départ, selon Hunt, est les règles sur la façon dont les services de transmission sont achetés et vendus, qui doivent être repensées pour récompenser la fiabilité améliorée offerte par les appareils les plus sophistiqués.

Ces questions sont très techniques et pas du tout sexy. Mais l'alternative pour les trier - et ouvrir la porte aux futurs câbles Cross Sound - pourrait être des pannes régulières de proportions historiques. La politique du pouvoir ne fait pas les gros titres, mais c'est vraiment la question importante, dit Hunt. Cela pourrait vraiment empêcher le développement d'une bonne technologie.

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