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Tracer le projet Manhattan
Le projet Manhattan, le sujet d'un récent voyage du MIT Alumni Travel, est une sorte de test de Rorschach. La quête pour développer la bombe atomique était-elle un effort intellectuel herculéen pour mettre fin à la Seconde Guerre mondiale avec le moins de victimes possible ? L'invention des armes nucléaires a-t-elle augmenté ou diminué la probabilité de futures guerres ? En mai dernier, 25 anciens élèves et invités se sont rendus au Nouveau-Mexique pour explorer ces questions et d'autres lors d'un voyage de cinq jours intitulé Entering the Atomic Age: The Manhattan Project.
sur place Les anciens élèves voient une réplique de la bombe au plutonium de Fat Man.
Bien que la priorité du MIT en temps de guerre était son travail de développement du radar, le MIT avait un lien avec la saga de la bombe atomique par Vannevar Bush, qui a obtenu un doctorat en ingénierie à l'Institut en 1916 avant de devenir doyen de l'ingénierie et président de la Carnegie Institution. Bush a dirigé la nouvelle agence fédérale qui a géré le projet Manhattan et, avec le secrétaire à la Guerre, a informé les présidents Roosevelt et Truman pendant le sprint pour développer la bombe. En tant qu'intellectuel public, il a soulevé des questions après la guerre sur ce que cela signifiait pour les scientifiques de faciliter la destruction plutôt que la compréhension. En 1985, neuf membres du corps professoral du MIT qui avaient travaillé sur le projet Manhattan ont partagé leurs points de vue lors d'une conférence conjointe de Compton intitulée 40 Years After: MIT, Los Alamos, and the Bomb. Le professeur de l'Institut Victor Weisskopf a ouvert l'exposé : Les scientifiques de Los Alamos pensaient que des armes aussi puissantes rendraient la guerre impossible. Nous étions naïfs. Nous voulions bien. Mais à ce moment de l'histoire, je pense que nous sommes sur une trajectoire de collision. Aujourd'hui, la politique en matière d'armes nucléaires se concentre sur la gestion des stocks et la prévention de la prolifération, tandis que la technologie nucléaire est largement utilisée dans la production d'énergie pacifique.
À Santa Fe, les voyageurs ont séjourné à La Fonda, un hôtel choisi parce que c'était le lieu de rassemblement préféré du directeur scientifique du projet Manhattan, Robert Oppenheimer, et de ses collègues. La première soirée comprenait un dîner et une conférence de Gino Segrè, PhD '63, professeur émérite de physique à l'Université de Pennsylvanie, qui a décrit les premiers développements de la science nucléaire et expliqué comment tant d'éminents physiciens européens s'étaient retrouvés sur les 7 000- pied mesa de Los Alamos. Une visite au laboratoire national de Los Alamos le lendemain comprenait une visite derrière la clôture du site V, où les composants de l'arme au plutonium, Fat Man, ont été développés dans de simples bâtiments en bois, construits dans des bermes de terre en cas d'explosion les accidents. Les conférenciers invités au cours du voyage comprenaient des scientifiques du projet Manhattan, maintenant âgés, et des experts sur des sujets allant de l'espionnage à la géologie de la région. Le groupe a également visité le site de test de Trinity, où la nouvelle technologie d'implosion de Fat Man a été testée. Il s'agissait d'opportunités rares – V Site et Trinity ne sont ouverts au public que quelques jours par an.
sur place Les anciens élèves visitent le site de test Trinity.
Le groupe a également vu La décision de lâcher la bombe , un programme produit pour NBC en 1963 mais jamais diffusé à la télévision. Les commentaires d'Oppenheimer et d'autres dirigeants sur les conséquences de la bombe ont souligné le coût de la guerre en vies humaines et les questions auxquelles les scientifiques et les décideurs politiques ont été confrontés. La décision d'utiliser ces armes sans précédent a été prise après la capitulation de l'Allemagne et le nombre de morts s'élevait déjà à des dizaines de millions. L'Europe était en ruines et le Japon était quotidiennement bombardé de bombes incendiaires. Pourtant, les dirigeants américains pensaient que l'armée japonaise était si résistante à la capitulation qu'une invasion aurait pu tuer un million d'Américains supplémentaires et presque autant de Japonais.
Au-delà des sujets sérieux, les anciens, les invités et les amis ont également partagé leurs expériences personnelles tout au long du voyage. Lors d'une réception pour les voyageurs et les anciens élèves du Nouveau-Mexique, Segrè a déclaré qu'il avait été impressionné par Weisskopf, qui a dirigé le département de physique du MIT, dirigé le CERN et fondé l'Union for Concerned Scientists. Des années plus tard, au grand étonnement de Segrè, le physicien légendaire devint son beau-frère. Soudain, un homme que Segrè avait considéré comme un dieu de la physique était assis à la table familiale – et le garçon, les premières conversations étaient maladroites.
Segrè a également invité le public à partager des histoires sur les professeurs du MIT. Près d'une douzaine de voix, à la fois des voyageurs et des anciens élèves locaux, ont ajouté la leur. Et les années qui séparaient les anciens de leurs propres années d'étudiant ont soudainement disparu.
Le programme de voyage des anciens du MIT propose plus de 30 voyages par an, proposant des expériences telles que la visite des volcans du Japon, l'inspection du grand collisionneur de hadrons au CERN en Suisse et une aventure en famille aux Galápagos. Certains voyages incluent des événements exclusifs tels que des rassemblements sociaux avec des anciens élèves locaux ou des visites dans les coulisses comme celles mentionnées dans cet article. En savoir plus en ligne : alun.mit.edu/voyage .