Toyota rejoint la course aux voitures autonomes avec un copilote invisible

Toyota ne veut pas seulement que ses voitures se conduisent elles-mêmes ; il veut qu'ils attrapent le volant pour vous empêcher de vous écraser.

Les chercheurs de Toyota développent ce qu'ils appellent un système d'ange gardien qui prendra automatiquement le contrôle d'un véhicule, ou ajustera subtilement les actions d'un conducteur, afin d'éviter un danger. Contrairement à d'autres entreprises travaillant sur les véhicules autonomes, le constructeur automobile japonais considère la combinaison de la conduite de la machine et de la conduite humaine comme une étape clé vers une autonomie totale.

De la même manière que le freinage antiblocage et le freinage d'urgence fonctionnent, il existe un conducteur virtuel qui essaie de s'assurer que vous n'avez pas d'accident en vous prenant temporairement le contrôle, explique Gill Pratt, PDG du Toyota Research Institute, une entreprise le constructeur automobile a créé l'année dernière avec un financement de 1 milliard de dollars pour la recherche sur la conduite automatisée, l'intelligence artificielle et la robotique (voir le pari d'un milliard de dollars de Toyota).

Pratt a annoncé l'effort d'ange gardien, ainsi que des plans pour créer une nouvelle installation TRI près de l'Université du Michigan à Ann Arbor, lors d'un discours lors d'une conférence à San Jose aujourd'hui.

L'approche de Toyota soulève de nouveaux défis, notamment en termes de compréhension et de gestion du comportement des conducteurs. La société prévoit de tester la technologie dans un simulateur mobile géant près du mont Fuji au Japon. Le simulateur montre à un conducteur des scènes de rue réalistes, se déplaçant à l'intérieur d'un hangar d'environ la taille de deux terrains de football. Cela permettra de voir comment les gens réagissent dans des scénarios de crash réalistes. Notre plan est de voir comment les humains réagiront lorsque la voiture prendra temporairement le contrôle parce qu'elle sait mieux, dit Pratt. Jusqu'à présent, le volant pointe toujours dans la direction des roues ; cela a toujours été vrai jusqu'à présent.

Un simulateur de conduite créé par Toyota près du Mont Fuji au Japon.

Les fonctionnalités de conduite autonome des voitures développées par d'autres sociétés, dont Google et Tesla, sont soit entièrement activées, soit désactivées. Cependant, de nombreuses technologies de sécurité existantes, notamment la direction assistée, la prévention des sorties de voie et le freinage automatique, sont des exemples d'autonomie partielle.

Une approche plus progressive peut présenter des avantages car il peut être difficile de passer de l'autonomie complète au contrôle du conducteur. Certaines expériences ont montré qu'il peut falloir huit secondes ou plus aux conducteurs pour retrouver leur concentration (voir Procéder avec prudence envers la voiture autonome ).

Pratt a également suggéré que Toyota adoptera une approche informatique différente. Lors de son discours, il a noté que les voitures autonomes existantes utilisent des ordinateurs qui consomment des milliers de watts. Pour atteindre une plus grande efficacité énergétique, Pratt a déclaré que Toyota pourrait utiliser des puces neuromorphiques, une architecture qui calcule les données en parallèle plutôt que séquentiellement, comme le font les ordinateurs conventionnels.

TRI embauchera environ 50 personnes pour le nouvel institut à Ann Arbor. Ils collaboreront avec des chercheurs de l'Université du Michigan sur les voitures autonomes et la robotique.

TRI, qui possède déjà des installations à Palo Alto, en Californie, et à Cambridge, dans le Massachusetts, testera des prototypes de véhicules sur les trois sites, a déclaré Pratt. Mais l'équipe d'Ann Arbor utilisera également une installation de test d'auto-conduite spécialisée, appelée MCity, qui peut être utilisée pour simuler différents scénarios (voir A Town Built for Driverless Cars).

Bien que Toyota travaille sur des technologies liées aux voitures autonomes depuis plus d'une décennie, il est en retard sur Google et certains autres constructeurs automobiles en termes de tests sur de vraies routes. Ceci est important car des données de conduite réelles sont nécessaires pour former les algorithmes qui contrôlent les véhicules autonomes. Cependant, Pratt dit que la formation dans le monde réel peut être complétée par des tests dans des environnements virtuels. Il a précédemment déclaré que les voitures autonomes de Toyota devront parcourir un billion de kilomètres de route lors des tests avant de pouvoir être utilisées dans le monde réel, et la simulation peut offrir un moyen d'y parvenir.

D'autres entreprises, dont Google, ont parlé de faire des tests en simulation. Et certains chercheurs universitaires ont montré l'intérêt d'utiliser des paramètres virtuels très réalistes pour former des algorithmes de conduite autonome (voir Pour devenir vraiment intelligent, l'IA pourrait avoir besoin de jouer à plus de jeux vidéo).

Pratt et James Kuffner, directeur technique de TRI, ont déclaré que le scénario idéal serait que toutes les entreprises travaillant sur les voitures autonomes partagent les données qu'elles accumulent - dans les tests réels et virtuels - afin que d'autres puissent en tirer des leçons. Dans le véritable esprit de sécurité - lorsqu'il s'agit d'un bien public - nous croyons fermement que nous devrions collaborer, dit Pratt.

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