Tout échoué pour Jatropha ?

Une nouvelle analyse complète de l'utilisation de l'eau dans la production de cultures de biocarburants révèle que le jatropha, une plante riche en huile défendue pour sa capacité à pousser dans les régions arides où les cultures vivrières ne peuvent pas, est le plus gros rongeur d'eau de tous.

Culture assoiffée : Le Jatropha curcas est une plante riche en huile, reconnue pour sa capacité à pousser dans les régions arides où les cultures vivrières ne le peuvent pas.

Des chercheurs de l'Université de Twente, aux Pays-Bas, rapportent dans un récent numéro du Actes de l'Académie nationale des sciences que le jatropha nécessite cinq fois plus d'eau par unité d'énergie que la canne à sucre et le maïs, et près de dix fois plus que la betterave à sucre, la culture de biocarburant la plus économe en eau, selon la même étude.

Ces dernières années, alors que le maïs et d'autres biocarburants ont été critiqués pour avoir fait grimper le coût de la production alimentaire, certains producteurs de biocarburants se sont tournés vers Jatropha curcas , une mauvaise herbe qui pousse à l'état sauvage dans toutes les régions tropicales et semi-tropicales et produit des graines riches en huile.

En 2007, le poids lourd de l'industrie pétrolière BP s'est associé à la société britannique de biocarburants D1 Oils sur un projet de 80 millions de livres sterling sur cinq ans pour cultiver la plante en Inde, en Asie du Sud-Est et en Afrique australe. Ensemble, les entreprises ont planté plus de 200 000 hectares à ce jour. Et l'usine a de nouveau fait les gros titres à la fin de l'année dernière, lorsqu'elle est devenue le premier biocarburant non alimentaire à propulser un moteur à réaction. Mais de plus en plus de preuves suggèrent que le jatropha n'est pas aussi idéal qu'on le pensait.

L'affirmation selon laquelle le jatropha n'est pas en concurrence pour l'eau et les terres avec les cultures vivrières est un non-sens complet, déclare le co-auteur de l'étude Arjen Hoekstra. Le chercheur dit qu'il est vrai que la plante peut pousser avec peu d'eau et peut survivre à des périodes de sécheresse, mais pour s'épanouir, elle a besoin de bonnes conditions de croissance comme n'importe quelle autre plante. S'il n'y a pas suffisamment d'eau, vous obtenez une faible production de pétrole, dit Hoekstra.

Hoekstra et ses collègues ont évalué l'empreinte hydrique de 13 cultures différentes de biocarburants. Leurs calculs comprenaient des estimations régionales de la quantité d'eau de pluie reçue par chaque culture et de la quantité d'eau supplémentaire requise par l'irrigation pour une croissance optimale. L'étude a également pris en compte les taux d'évaporation au cours de la saison de croissance dans les principales zones de production de chaque culture, et les rendements moyens de chacune de 1997 à 2001. Les chiffres ont ensuite été moyennés par pays et dans le monde pour aboutir à un seul chiffre d'empreinte hydrique - par litre d'éthanol ou de biodiesel – pour chaque culture.

Vous voyez une grande différence selon le pays où la biomasse est produite, les différents climats, les différentes pratiques agricoles, la culture utilisée, qu'il s'agisse d'une culture d'amidon ou de sucre utilisé pour le bioéthanol, une culture oléagineuse pour le biodiesel, ou une culture qui est brûlé pour la production d'électricité, dit Hoekstra.

L'équipe a calculé que le jatropha nécessite en moyenne 20 000 litres d'eau pour chaque litre de biodiesel produit en Inde, en Indonésie, au Nicaragua, au Brésil et au Guatemala, les seuls pays pour lesquels des chiffres de production de jatropha étaient disponibles. Pour toutes les autres cultures, les chercheurs ont utilisé des données beaucoup plus complètes – et donc véritablement mondiales – de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture. Le soja et le colza, les deux autres cultures de biodiesel considérées dans l'étude, venaient ensuite en termes de consommation d'eau, chacune nécessitant environ 14 000 litres d'eau par litre de carburant.

Chris Somerville , directeur de l'Energy Biosciences Institute de l'Université de Californie à Berkeley, dit qu'il n'est pas très surpris par les résultats de l'étude. Le jatropha est une espèce sauvage et a probablement un indice de récolte terrible [rapport de rendement à la récolte totale] car aucune reproduction n'a encore été effectuée, dit-il.

Somerville dit que l'intérêt pour le jatropha a été largement motivé par les mandats de l'Union européenne (UE) pour la production de biodiesel qui ont été réduits en décembre 2008 en raison de préoccupations environnementales selon lesquelles les biocarburants - en particulier le biodiesel à base d'huile de palme - causaient la destruction des forêts tropicales et des zones humides. Je ne sais pas si nous verrons la mort du jatropha, mais nous voyons certainement beaucoup moins de demande en Europe aujourd'hui qu'il y a quelques années, quand il y avait une véritable ruée pour cela, dit Somerville.

Une autre étude récente, menée par les Amis de la Terre, a révélé que les plantations de jatropha au Swaziland gérées par BP et D1 Oils enlevaient des terres et de l'eau aux cultures vivrières dans un pays souffrant déjà de pénuries alimentaires chroniques.

Somerville dit que le jatropha et d'autres cultures de biodiesel seront probablement chassés par des rendements beaucoup plus élevés d'éthanol cellulosique dans les pays développés au cours de la prochaine décennie, mais que les plantes pourraient continuer à remplir un créneau. Le monde en développement pourrait continuer à voir une forte demande de jatropha et d'autres huiles végétales, car les investissements en capital sont bien inférieurs à ceux de l'éthanol et en particulier des procédés hautement techniques des carburants cellulosiques, dit-il.

Henk Joos, directeur des sciences végétales chez D1 Oils, soutient que les mandats de l'UE exigent toujours de grandes quantités de biodiesel et affirme que les nouvelles souches de jatropha à haut rendement pourraient résoudre de nombreux problèmes d'utilisation de l'eau de la plante. Joos et son équipe croisent différentes souches de jatropha pour augmenter la production de graines et maximiser la teneur en huile des graines, et ils développent des procédés qui permettent d'utiliser la biomasse restante des graines pour l'alimentation animale.

En 2006, l'Institut de l'énergie et des ressources (TERI), un groupe de recherche indien, a lancé un effort de 9,4 millions de dollars sur 10 ans pour développer le jatropha qui comprenait des graines génétiquement modifiées pour avoir une teneur en huile plus élevée. Nibhi Chanana de TERI dit que le groupe est encore à trois ou quatre ans d'isoler les gènes qui contrôlent la production de pétrole.

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