Tout d'abord, l'éponge

De nouvelles analyses génétiques menées par des chercheurs du MIT confirment que les éponges de mer sont à l'origine d'une curieuse molécule trouvée dans des roches vieilles de 640 millions d'années. Ces roches sont bien antérieures à l'explosion cambrienne, la période au cours de laquelle la plupart des groupes d'animaux ont émergé il y a 540 millions d'années, ce qui suggère que les éponges ont peut-être été les premiers animaux à apparaître sur Terre.

Nous avons rassemblé des preuves paléontologiques et génétiques pour prouver qu'il s'agit vraiment d'un fossile moléculaire d'éponges, déclare David Gold, postdoctorant au laboratoire du professeur Roger Summons en sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes. C'est l'une des preuves les plus anciennes de la vie animale.

En 1994, après avoir trouvé des quantités inhabituelles de 24-isopropylcholestane, ou 24-ipc, dans des roches cambriennes et légèrement plus anciennes, le laboratoire de Summons a émis l'hypothèse que les éponges ou leurs ancêtres pourraient avoir été à l'origine de ces fossiles moléculaires. En 2009, l'équipe a utilisé des techniques de datation de précision uranium-plomb développées par le professeur EAPS Samuel Bowring pour confirmer la présence de 24-ipc dans des échantillons de roche vieux de 640 millions d'années en provenance d'Oman.

En examinant les génomes de plus de 30 organismes, Summons and Gold a découvert que les espèces d'éponges et d'algues marines qui produisent du 24-ipc ont une copie supplémentaire d'un seul gène, qui produit la stérol méthyltransférase, ou SMT.

En utilisant des preuves provenant des archives fossiles, ils ont déterminé que les éponges de mer ont développé la copie supplémentaire du gène SMT bien plus tôt que les algues, il y a environ 640 millions d'années, la même période au cours de laquelle le 24-ipc a été trouvé dans les roches.

Leurs résultats donnent forte évidence que les éponges de mer - et donc la vie animale - sont apparues sur Terre beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.

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