Toujours présente

Suzanne Corkin était étudiante aux cycles supérieurs à l'Université McGill lorsqu'elle a rencontré un jeune homme nommé Henry Molaison en 1962. Elle a passé plusieurs jours à lui faire passer des tests de mémoire alors qu'elle recueillait des données pour sa thèse de doctorat. Mais chaque jour, elle devait se réintroduire, car Molaison avait presque complètement perdu la capacité de former de nouveaux souvenirs.

Temps présent permanent
Par Suzanne Corkin Basic Books, 2013
28,99 $

Neuf ans plus tôt, Molaison avait subi une intervention chirurgicale expérimentale qui, selon les médecins, aiderait à contrôler ses fréquentes crises d'épilepsie : une structure connue sous le nom d'hippocampe a été retirée des deux côtés de son cerveau.

Peu de temps après la chirurgie, les médecins de Molaison ont réalisé que la procédure avait eu des conséquences dramatiques et inattendues. Désormais, il ne vivrait sa vie que dans l'instant, incapable de se souvenir de ce qu'il avait mangé à midi, de ce qu'il avait vu la veille, ou de ce dont ils avaient parlé. Cette perte tragique a fait de lui l'un des patients les plus importants de l'histoire des neurosciences. Son cas a répondu à plus de questions sur le fonctionnement de la mémoire que tout le siècle précédent de recherche, écrit Corkin, professeur émérite de neurosciences, dans son nouveau livre, Temps présent permanent : La vie inoubliable du patient amnésique, H. M.

Molaison était connu sous le nom de H. M. dans les articles scientifiques, mais son identité a été révélée après sa mort. C'était un héros, dit Corkin. C'était quelqu'un à qui il est arrivé quelque chose de vraiment terrible, et malgré cela, il a apporté une énorme contribution.

Dans son livre, Corkin espère faire la lumière sur la personne derrière les études. Je ne veux pas que les gens le considèrent comme une simple lésion et un tas de résultats aux tests, dit-elle. Il avait le sens de soi, il avait des valeurs et il avait un merveilleux sens de l'humour. Par exemple, se souvient-elle, lorsque Molaison discutait avec un membre de son laboratoire, il résumait ainsi son expérience de test : Je vis et tu apprends.

Les premières études menées par Brenda Milner, conseillère de l'école supérieure de Corkin, ont soutenu l'hypothèse selon laquelle les souvenirs à long et à court terme sont formés par différents processus et dans différentes régions du cerveau. Des études ultérieures avec Molaison ont aidé les scientifiques à clarifier la distinction entre deux types de mémoire à long terme maintenant connus sous le nom de déclarative et non déclarative. La mémoire déclarative (ou explicite) fait référence au rappel de faits ou d'expériences spécifiques. Molaison avait perdu la capacité de former ce type de mémoire, bien qu'il puisse se rappeler quelques souvenirs déclaratifs d'avant son opération. Mais il était toujours capable de former de nouveaux souvenirs non déclaratifs, notamment en apprenant des habiletés motrices telles que l'utilisation d'un déambulateur.

Molaison est décédé en 2008, à l'âge de 82 ans. Conformément à sa volonté, son cerveau a été prélevé et conservé. Un an plus tard, des scientifiques de l'Université de Californie à San Diego ont tranché le cerveau en 2401 tranches, chacune aussi fine qu'un cheveu humain. Une diffusion en direct du processus de trois jours a été visionnée plus de trois millions de fois.

Il est tellement plus célèbre que tous les scientifiques qui l'ont étudié réunis, dit Corkin. Il a révolutionné la science de la mémoire. Nous regardons maintenant la mémoire d'une manière totalement différente.

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Veuillez soumettre les titres de livres et d'articles publiés en 2012 et 2013 à considérer pour cette colonne.

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