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Tom Bales '70
Un inventeur invétéré a construit un réacteur à fusion thermonucléaire pour le plaisir. 22 août 2018
Avec l'aimable autorisation de Tom Bales '70
Si la variété est le piment de la vie, Tom Bales '70 a eu une carrière semblable au piment à trois alarmes, avec des passages dans les dispositifs médicaux, les fusées, les réacteurs à fusion et la robotique.
Après avoir obtenu son diplôme, Bales a mis son éducation au service de l'armée américaine (à leur choix, note-t-il avec regret), calculant les trajectoires des obus d'artillerie, bien qu'il ait servi en Allemagne plutôt qu'au Vietnam.
Par la suite, il avait espéré concevoir des voitures de course, mais il a plutôt atterri chez Cordis, une entreprise de Miami qui a développé des appareils de cardiologie et de neurochirurgie. Plus tard, il a cofondé Symbiosis, une startup qui a conçu et fabriqué des instruments pour le domaine en plein essor de la chirurgie laparoscopique. En 1992, il s'est vendu pour 175 millions de dollars.
Exclu du domaine des dispositifs médicaux par un accord de non-concurrence, Bales avait besoin d'un objectif différent pour la prochaine étape de sa carrière. Il avait joué avec la propulsion de fusée hybride, alors il a cofondé Environmental Aeroscience Corp. (EAC) pour fabriquer des moteurs de fusée hybrides pour les amateurs avancés. Bien que cela semble être un changement majeur par rapport aux dispositifs médicaux, dit-il, les équations sont différentes, mais le matériel n'est pas si différent.
Après avoir étudié diverses possibilités de carburant hybride (dont beaucoup ont explosé violemment, dit Bales), EAC a testé avec succès la fusée Hyperion, mais nous avancions de plus en plus vers les systèmes d'armes, ce qui n'était vraiment pas quelque chose que nous voulions faire.
La prochaine entreprise a commencé par une visite de Burt Rutan, un ingénieur aérospatial bien connu qui travaillait sur des engins spatiaux réutilisables. C'était comme si Thomas Edison vous appelait et vous disait: 'J'ai besoin d'aide pour ce projet d'ampoule', se souvient Bales. EAC est devenu membre de l'équipe de Rutan qui a finalement remporté le prix Ansari X de 10 millions de dollars.
Toujours curieux, Bales a également fondé le Observatoire mondial des rayons énergétiques , un réseau mondial de détecteurs de rayons cosmiques placés dans les salles de classe pour collecter des données, ce qui peut restituer une image en temps réel du ciel des rayons cosmiques. Et il a construit un réacteur à fusion thermonucléaire, principalement parce que cela semblait une chose tellement scandaleuse à faire, dit-il. C'est un passe-temps coûteux, mais pas aussi cher que les avions, les bateaux ou les maîtresses. Il a également créé le Fondation Symbiose pour financer des projets d'éducation STEM.
Bales dit que son expérience au MIT l'a aidé à développer ses intérêts dans des projets concrets. Le fait d'être entouré de nombreuses personnes très intelligentes travaillant sur l'état de l'art dans de nombreux domaines vous aide à comprendre où votre propre niveau de connaissances s'intègre dans le tableau d'ensemble, dit-il. Si vous travaillez assez dur dans quelque chose, vous pouvez apprendre à peu près n'importe quoi.