Third Rock Ventures

Le chemin de la grandeur en biotechnologie traverse une vallée de larmes. Mark Levin veut s'en souvenir.

Mark Levin, 63 ans
Associé, Third Rock Ventures

Ainsi, une fois tous les quelques mois, les 40 personnes de la société de capital-risque de Levin, Third Rock Ventures, se réunissent en silence pour écouter. Leur conférencier en septembre dernier était Peter Frates, un ancien capitaine de 29 ans de l'équipe de baseball du Boston College. D'une voix brouillée par la paralysie généralisée, Frates a rappelé comment ses médecins lui avaient dit : Vous avez la sclérose latérale amyotrophique et l'ont ensuite renvoyé chez lui. Il n'y avait rien à faire.

Inventer un traitement pour la SLA est un défi immense. La plupart des médicaments échouent. Malgré tout, Third Rock a l'intention d'essayer. Depuis 2006, Levin et ses cofondateurs Kevin Starr et Bob Tepper ont soutenu 32 entreprises qui ont 25 produits dans des essais humains. Sa dernière entreprise, Voyager Therapeutics, est généralement ambitieuse : elle disposera de 45 millions de dollars pour essayer de développer une thérapie génique pour les troubles du système nerveux tels que la SLA. Levin lui-même sera le PDG.

La grande différence, c'est qu'ils y vont seuls, et ils y vont en grand, explique Amber Salzman, une cadre en biotechnologie dont le fils est né avec une adrénoleucodystrophie. Cette maladie héréditaire déchirante est maintenant dans le collimateur de Bluebird Bio, une société de thérapie génique qui est devenue publique en juin dernier, l'une des trois introductions en bourse pour les startups Third Rock l'année dernière.

Levin a grandi à St. Louis, fils d'un petit entrepreneur qui vendait des chaussures. Il a acheté un magasin de beignets et a travaillé dans l'ingénierie des procédés chez Miller Brewing avant de se faire un nom en tant que négociateur sur la première scène biotechnologique de Californie. C'était une époque folle, où tout était possible, dit-il.

Un esprit similaire imprègne le dédale de bureaux de Third Rock dans un brownstone de Boston. Une machine à gommes à l'entrée en fait un espace entrepreneurial. Les slogans sur le mur disent Faites la bonne chose et faites-en des fans délirants. Levin, immensément riche des entreprises qu'il a vendues, vient au bureau avec des bijoux scandaleux et des baskets fluo.

Third Rock a une approche unique pour évaluer les technologies émergentes. L'entreprise cultive une longue liste d'idées à faire, comme une pour des vaccins personnalisés et une pour un stéthoscope moléculaire. Il passe ensuite trois ou quatre ans à étudier la science et les marchés, et à séduire les plus grands experts mondiaux à signer.

Certaines personnes peuvent repérer ce qui va être extraordinaire dans cinq ou dix ans, explique Gregory Verdine, un professeur de chimie qui a été attiré par un poste permanent à Harvard pour diriger une autre société Third Rock, Warp Drive Bio. Et puis il y a ceux qui peuvent l'imaginer et le construire réellement.

Verdine place Levin dans la catégorie des grands leaders, citant sa capacité à attirer les meilleures personnes à ses causes. C'est une personne extraordinairement empathique, dit Verdine, qui veut laisser sa marque dans la biotechnologie.

Nous écoutons toujours les experts, les regardons, les entendons parler de génétique, de biologie ou de ce qui se passe en chimie. Vous pouvez juste le sentir si nous sommes au bord de quelque chose. C'est une expérience viscérale.—Mark Levin

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