Thin Film Solar Upstarts revendique de nouveaux records mais poursuit toujours le succès

Les cellules solaires à couche mince ont toujours été à la traîne de la technologie dominante des cellules solaires en termes d'efficacité, mais l'ont battue en termes de prix. Il semble maintenant que les entreprises d'énergie solaire à couche mince doivent égaler l'efficacité du silicium polycristallin juste pour rester en vie.

Stion projette d'améliorer l'efficacité de ses panneaux solaires à couche mince fabriqués dans le Mississippi. Crédit : Stion

Il y a eu une série d'avancées en matière d'efficacité annoncées par les entreprises naissantes avec la technologie solaire à couche mince, reflétant les investissements importants réalisés dans le domaine au cours de la dernière décennie. La semaine dernière, Stion a annoncé que ses modules ou panneaux solaires peuvent convertir 13,4% de la lumière solaire en énergie électrique. Miasole , qui fabrique des cellules solaires flexibles à partir d'une combinaison de cuivre, d'indium, de gallium et de séléniure (CIGS), a remporté le mois dernier le record du monde efficacité des couches minces avec 15,5% .

L'amélioration de l'efficacité des cellules est l'un des leviers les plus puissants dont disposent les entreprises solaires à couche mince pour rivaliser sur le prix par watt avec les fabricants de panneaux de silicium polycristallin et faire baisser le prix de l'énergie solaire en général. Les panneaux de silicium de base ont une efficacité de l'ordre de 15 %. Les panneaux solaires à couche mince peuvent être considérablement moins efficaces, mais comme le coût des matériaux est tellement inférieur, ils peuvent être moins chers par watt.

Ou du moins c'était le cas. Aujourd'hui, la chute spectaculaire des prix du solaire, causée par une surabondance de silicium polycristallin, oblige les entreprises solaires à couches minces à devenir à la fois moins chères et plus efficaces.

Vous n'avez plus cet énorme différentiel de coût de fabrication entre le film mince et le silicium cristallin, dit MJ Shiao , analyste solaire chez GTM Research. L'avantage de coût a été presque complètement anéanti.

First Solar, longtemps considéré comme le leader des coûts incontrôlables, a déclaré au premier trimestre de cette année que son coût de fabrication était de 73 cents. Maintenant, les fabricants chinois de panneaux de silicium sont presque à ce prix et visent encore plus bas d'ici la fin de l'année, dit Shiao. Les prix des panneaux ont chuté d'environ 50 % au cours de la dernière année et ne montrent aucun signe de relâchement.

Cela signifie-t-il que toutes ces startups solaires à couche mince fondées par des investisseurs en capital-risque de la Silicon Valley dans les années 2000 feront faillite ? Eh bien, certains l'ont déjà fait – notamment Solyndra – et d'autres sont en difficulté. Solaire mondial , un autre fabricant de CIGS, a annoncé aujourd'hui la fermeture de son usine de Berlin en raison des stocks élevés, de l'effondrement des prix et des réductions importantes des tarifs de rachat européens.

La clé de la survie consiste à faire de réels progrès sur la technologie, en améliorant l'efficacité des cellules et des panneaux, tout en stockant suffisamment d'argent pour surmonter la surabondance de l'offre. Abondance solaire , qui a reçu une garantie de prêt du ministère de l'Énergie pour construire une usine, plus tôt cette année fermé une ligne de production se concentrer sur la fabrication de son produit de nouvelle génération, un exemple clair d'une entreprise cherchant à préserver ses liquidités, a déclaré Shiao.

Ainsi, bien que les progrès techniques de la technologie solaire à couche mince aient été impressionnants, c'est finalement la dynamique du marché qui déterminera jusqu'où ira la couche mince. La part de marché de l'énergie solaire à couche mince a en fait diminué au cours des trois dernières années, selon GTM Research.

Lorsque la demande d'énergie solaire augmentera dans de nouvelles régions et que de nombreuses sociétés de silicium non compétitives se retireront en raison de l'énorme offre excédentaire, nous pourrions avoir une stabilité des prix et il pourrait y avoir plus de marge de manœuvre pour les sociétés de couches minces, a déclaré Shiao. Je suis prudemment optimiste, en particulier pour les leaders technologiques.

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