Tests routiers de la NASA New Moon Rover

Si les astronautes de la NASA retournent sur la lune au cours de la prochaine décennie, ils pourront parcourir la surface lunaire avec style.

Avenue électrique : le nouveau de la NASA Rover électrique lunaire a été testé avec succès sur le terrain en Arizona cette semaine.

Le plan actuel de l'agence spatiale est de renvoyer les humains sur la lune d'ici 2020, et cela inclut l'utilisation d'un nouveau véhicule d'exploration appelé Rover électrique lunaire (LER) . De la taille d'une petite camionnette, LIRE dispose de 12 roues pivotantes qui permettent au rover de se déplacer dans n'importe quelle direction et de tourner en un clin d'œil ; il dispose d'un cockpit inclinable pour des vues rapprochées du terrain ; et il fonctionne sur batteries et piles à combustible.

Cette semaine, la NASA a terminé les tests sur le terrain du rover à Black Point Lava Flow, AZ, dans le cadre d'un événement annuel appelé Desert Research and Technology Studies ( ZUT ). Le paysage désertique, un terrain accidenté de dunes de sable sujet à des tempêtes de sable et à de violentes variations de température, est idéal pour simuler l'exploration lunaire.

La NASA a commencé à développer LIRE en 2007. Il est désormais aussi proche que possible de [pleinement] opérationnel, selon Michael Gernhardt , astronaute et directeur du Laboratoire de physiologie environnementale du Johnson Space Center (JSC) de la NASA à Houston.

Le nouveau rover est pressurisé afin que les astronautes puissent explorer en toute sécurité une plus grande partie de la surface de la lune. Au cours du programme Apollo, l'exploration était limitée par la distance que les astronautes pouvaient parcourir dans leurs combinaisons spatiales au cas où leur rover tomberait en panne, soit environ 9,7 kilomètres. LIRE a une portée d'environ 241 kilomètres car les astronautes pourraient résider en toute sécurité à l'intérieur jusqu'à ce qu'ils soient secourus par un autre rover - la NASA prévoit d'en avoir au moins deux à la surface simultanément.

Le nouveau rover pèse quatre tonnes, dispose d'un moteur de 20 chevaux et peut traverser des pentes de 30 degrés et escalader des rochers de la taille d'un mètre. C'est une bête, déclare Rob Ambrose, ingénieur en robotique humaine chez JSC, qui travaille sur LIRE .

LIRE Les 12 roues du s sont entraînées par deux moteurs électriques et peuvent pivoter à 360 degrés, permettant au véhicule de se déplacer dans un mouvement latéral semblable à un crabe. Si les choses se compliquent, il a un moyen de s'en sortir et il peut lever les jambes de haut en bas pour éviter les ennuis, dit Ambrose.

LIRE est un véhicule électrique rechargeable qui utilise des technologies de batterie similaires à celles d'un véhicule électrique grand public ou commercial. Actuellement, il utilise une batterie lithium-ion de 125 watts-heures par kilogramme, mais le rover fonctionnel aura besoin d'une batterie de 200 watts-heures par kilogramme. À l'intérieur du véhicule se trouve un vélo d'appartement que les astronautes peuvent utiliser pour charger les batteries.

Les tests sur le terrain en Arizona étaient importants à la fois pour le rover et les astronautes. Les tests nous donnent l'occasion de préciser les exigences dont nous aurions réellement besoin pour l'exploration, les scénarios de mission tels que les activités scientifiques et les délais de contrôle de mission, dit Joe Kosmo , chargé de mission de D-RATS.

La NASA a mené une mission fictive de 14 jours au cours de laquelle deux membres d'équipage ont vécu à l'intérieur du rover et l'ont laissé, portant des combinaisons spatiales, uniquement pour effectuer des simulations de marche sur la lune. En plus d'évaluer les performances du rover, Kosmo dit que l'objectif était d'évaluer les conditions pour les astronautes. Les chercheurs du D-RATS ont également testé comment différents scénarios de communication - continus, limités et non en temps réel - affectaient la productivité de l'équipage.

Les «suitports» permettent aux astronautes de se glisser dans et hors de leurs combinaisons spatiales sans avoir à les amener à l'intérieur du véhicule, laissant la cabine exempte de poussière et de contaminants. Une trappe à l'arrière de la cabine s'ouvre et le système de survie ou le pack de la combinaison sert de porte pour qu'un astronaute puisse ramper hors de la combinaison et dans le rover. Cela signifie également que les astronautes peuvent s'adapter en moins de 10 minutes, un exploit remarquable par rapport aux six heures nécessaires à la procédure à la Station spatiale internationale.

LIRE La cabine de , qui sert également d'abri contre les tempêtes lors d'événements solaires ou poussiéreux, peut également être retirée. Les astronautes peuvent alors utiliser la base du rover, appelée Chariot , pour l'exploration ou pour le transport de charges utiles importantes. Chariot peut être conduit par les astronautes ou télécommandé.

Au cours de la mission simulée, le rover a parcouru un total de 142 kilomètres et a effectué une simulation de sauvetage des membres d'équipage perdus, en utilisant un nouveau logiciel de navigation pour retrouver les astronautes disparus en moins d'une heure. LIRE amarré à un deuxième rover, appelé Athlète –un véhicule de levage lourd télécommandé. Un troisième rover, appelé K-10, a été utilisé pour explorer le site d'essai quelques mois plus tôt, explorer la zone, la cartographier, collecter des données et planifier des tâches pour LIRE .

Nous avons terminé avec succès la mission de 14 jours et démontré que deux membres d'équipage peuvent être maintenus dans le véhicule électrique lunaire pendant cette période, a déclaré Kosmo.

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