Test de missile antisatellite de la Chine : pourquoi ?

Le 11 janvier 2007, un satellite météorologique polaire chinois vieillissant Feng Yun 1C en orbite à 865 kilomètres au-dessus de la Terre a été heurté par un véhicule de destruction cinétique transporté par un missile balistique lancé depuis le centre spatial chinois de Xichang. C'était un test réussi d'armes antisatellites (ASAT) qui a montré que les Chinois pourraient, à l'avenir, abattre les satellites américains. Le 23 février, le vice-président américain Dick Cheney a répondu lors d'un discours à Sydney, en Australie, d'abord en notant le rôle important de la Chine dans le récent traité avec la Corée du Nord, puis en soulignant que le test antisatellite du mois dernier et le renforcement rapide de l'armée chinoise sont moins constructifs et ne sont pas compatibles avec l'objectif déclaré de la Chine d'une « ascension pacifique ».

La suite : Dans les deux images ci-dessus, la bande rouge représente les débris de la récente destruction chinoise d'un satellite. Dans l'image du haut, la bande verte représente la trajectoire orbitale de la Station spatiale internationale ; dans l'image du bas, il représente les nombreux satellites en orbite terrestre basse actuellement en service.

En fait, ce que la République populaire voulait avec sa démonstration ASAT n'est pas évident, étant donné les signaux contradictoires qui ont émergé de la Chine. Mais une chose est sûre : le test ASAT chinois est le plus grand événement générateur de débris en orbite terrestre jamais enregistré. Le NORAD a répertorié 917 débris. Pourtant, ce chiffre ne représente que ce qui est traçable ; Le bureau du programme Orbital Debris de la NASA estime que plus de 35 000 morceaux de débris de plus d'un centimètre ont également été créés.

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De plus, l'analyse du Centre pour les normes spatiales et l'innovation (CSSI), dans le Colorado, juste après que le test chinois a été signalé pour la première fois, a montré que des débris se sont propagés de moins de 200 kilomètres à près de 4 000 kilomètres, constituant une menace pour de nombreux satellites opérationnels en raison de l'orbite polaire du nuage de débris. Selon Thomas Kelso du CSSI, la modélisation informatique a prédit qu'au cours de la semaine suivant le 28 février, il y aurait 1 033 occasions où un fragment Feng Yun 1C se trouverait à moins de cinq kilomètres d'une charge utile de satellite en orbite terrestre basse (LEO). Sur une période de sept jours, nous observons désormais régulièrement 1 000 à 1 100 conjonctions dans un rayon de cinq kilomètres entre les fragments et les charges utiles du satellite Feng Yun en orbite terrestre, explique Kelso.

Les graphiques fournis par le CSSI illustrent les dangers possibles pour d'autres satellites en LEO, y compris la Station spatiale internationale (ISS). Le premier graphique montre comment l'ISS traverse l'anneau de débris dans la partie sud de son orbite. La deuxième figure montre la plus grande population de satellites LEO qui pourraient également être affectées (voir les graphiques). Au CSSI, nous avons des données orbitales pour 2 792 charges utiles en orbite terrestre, rapporte Kelso. Sur ce total, 1 866 de ces charges utiles traversent la zone désormais affectée par les débris du test ASAT chinois, soit les deux tiers de toutes les charges utiles en orbite terrestre.

Alors, à quoi pensaient les Chinois lorsqu'ils ont créé cet anneau de décombres désastreux autour de la Terre ? Ici, les choses deviennent plus sommaires. Plus d'une semaine après le test, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères n'a pu dire aux journalistes étrangers lors d'une réception du Nouvel An chinois à Pékin que le ministère n'avait pas été informé d'une telle action militaire. Ce n'est que le 25 janvier – deux semaines plus tard – que le ministère a publié une déclaration officielle selon laquelle il n'y avait pas lieu de se sentir menacé par cela et que la Chine n'a pas participé, et ne participera pas, à la course aux armements dans l'espace sous quelque forme que ce soit. Et il est vrai, d'une part, que la Chine réclame depuis cinq ans avec une régularité persistante un nouveau traité interdisant les armes dans l'espace. Plus particulièrement, un projet de plan que la Chine et la Russie ont présenté conjointement à la Conférence des Nations Unies sur le désarmement en 2002 a suggéré des éléments d'un accord juridique international pour interdire les armes dans l'espace et a appelé spécifiquement à l'interdiction des menaces ou de l'utilisation de la force contre les objets spatiaux - quelque chose qui interdirait définitivement les armes antisatellites.

Néanmoins, d'un autre côté, la possession chinoise d'une capacité ASAT est conforme aux objectifs affichés de l'Armée populaire de libération (APL). Dans les années 1970, ce sujet faisait déjà débat dans les cercles militaires chinois. En 1994, dans un article de Technologie de défense moderne intitulé Miniaturisation et intellectualisation du Kinetic Kill Vehicle, un certain nombre d'analystes militaires chinois insistaient sur le fait que la technologie ASAT était essentielle à la sécurité nationale de la Chine. Puis, alors que l'establishment chinois de la défense commençait à adopter des concepts comme la guerre asymétrique et la révolution dans les affaires militaires qui sont devenus à la mode dans les cercles militaires occidentaux, des sentiments comme ceux exprimés par Wang Cheng, dans un article du 5 juillet 2000, de Liawang ( Perspectives ) appelé « les côtes molles » de l'armée américaine, une faiblesse stratégique, a gagné du terrain : pour les pays qui ne peuvent jamais gagner une guerre avec les États-Unis en utilisant la méthode des chars et des avions, attaquer le système spatial américain peut être un choix irrésistible et le plus tentant . Plus récemment, en septembre 2006, le Pentagone a révélé que la Chine avait tiré à plusieurs reprises un puissant laser sur un satellite de surveillance américain lors de tests visant à l'aveugler.

Après les incidents laser, les faucons spatiaux ont vu dans le test ASAT une preuve supplémentaire de conceptions chinoises hostiles dans l'espace, auxquelles les États-Unis doivent répondre en développant leurs propres capacités militaires spatiales. Ainsi, par exemple, la semaine dernière, Le général de division de l'US Air Force William Shelton , chef du Commandement spatial et du Commandement des composants fonctionnels interarmées du Commandement stratégique pour l'espace, a déclaré au bulletin d'information de l'industrie de la défense A l'intérieur du Pentagone que des technologies comme la capacité ASAT chinoise ne sont pas à double usage, ce sont des choses qui menacent directement [notre] capacité spatiale. S'ils ont la capacité de me faire du mal, en tant que combattant, c'est ce que je dois respecter, car l'intention peut changer du jour au lendemain. Au fur et à mesure que la capacité évolue de la part des personnes [qui] voudraient nous faire du mal dans l'espace, vous devez garder une longueur d'avance. Du point de vue belliciste des affaires spatiales, les discussions chinoises persistantes sur un traité de contrôle des armements spatiaux devraient être considérées simplement comme un effort pour entraver les États-Unis pendant que la Chine rattrape son retard technologiquement et économiquement ou au moins atténue son désavantage stratégique en développant secrètement le très systèmes d'armes qui seraient interdits par un traité. Ceux qui poussent pour un traité, affirment les faucons, veulent ce qui équivaut à une interdiction inapplicable et invérifiable des armes spatiales.

Les colombes spatiales, à l'inverse, ont été irritées par la quantité épouvantable d'épaves orbitales que le test chinois a créées, mais elles l'interprètent comme une réaction à l'échec des États-Unis à répondre aux appels de la Chine à une interdiction des armes spatiales et à une politique américaine de plus en plus provocatrice, manifesté dans la version révisée Politique spatiale nationale que l'administration Bush a publié l'année dernière (Voir A Dangerous Step Vers Space Warfare ). Les colombes soulignent également la prédilection de l'armée américaine pour proposer des systèmes d'armes futuristes coûteux comme Bâtons de Dieu (tiges de projectiles lancées depuis des satellites qui pourraient frapper leurs cibles au sol n'importe où sur la planète à une vitesse minimale de neuf kilomètres par seconde), un Avion spatial qui pourrait porter petite embarcation qui larguent ensuite des bombes intelligentes et d'autres pénétrateurs à grande vitesse depuis l'espace, et un transport suborbital qui pourrait livrer des escouades de marines américaines n'importe où sur Terre en quelques heures. Ce genre de chose est conflictuel, soutiennent les colombes, et maintenant les Chinois ont utilisé leur test ASAT pour envoyer un message aux États-Unis que s'ils veulent militariser l'espace, ils ne seront pas seuls.

Les experts sur la Chine conviennent que Pékin a envoyé un message, mais ils soulignent que les affaires spatiales actuelles sont mieux comprises dans un contexte géopolitique à plus long terme.

Robert Ross, un boursier du programme d'études de sécurité du MIT qui collabore avec l'Institut d'études stratégiques de l'Université de Pékin sur un projet examinant l'influence de la montée de la Chine sur la politique internationale contemporaine, déclare que le test ASAT fait partie de la modernisation militaire plus large du pays, qui est vue par le Chinois comme un comportement simplement prudent pour améliorer la sécurité contre l'autre grande puissance du système. Pékin ne s'attend pas à rattraper les États-Unis, dit Ross, ni même à atteindre une capacité de gagner la guerre au large du continent asiatique. Au contraire, dit-il, la Chine vise à éroder la supériorité militaire des États-Unis comme elle le peut, réduisant ainsi la confiance des États-Unis dans leur capacité à faire la guerre contre la Chine sans frais et à engager la Chine sur des problèmes périphériques moins que vitaux. Les États-Unis ont joui du monopole du C4ISR basé dans l'espace [commandement, contrôle, communications, ordinateurs, renseignement, surveillance et reconnaissance] au cours des 20 dernières années. Il faut s'attendre à ce que la Chine s'efforce de mettre fin à ce monopole. C'est peut-être un réveil désagréable pour les États-Unis, mais cela ne présage pas nécessairement d'ambitions militaires chinoises expansives.

Pourtant, Jonathan Pollack, du Naval War College, à Newport, RI, note le dilemme politique pour la Chine dans tout cela : vous pouvez faire, comme les Chinois l'ont fait, un nombre illimité de déclarations désapprouvant les activités américaines dans l'espace et les plans américains pour guerre spatiale. Mais à moins que vous ne démontriez une capacité, ce ne sera pas si convaincant. Alors, faites-vous la démonstration de cette capacité ou mettez-vous simplement en garde contre des conséquences non spécifiées de ce que les États-Unis pourraient faire ? C'est un appel politique. Cependant, pour les circonscriptions américaines qui souhaitent poursuivre la militarisation de l'espace, le test ASAT de la Chine a sans aucun doute aidé leur cas. De plus, alors que les Chinois ont peut-être décidé de démontrer de force aux États-Unis qu'il est beaucoup plus facile et moins coûteux de faire tomber des armes placées en orbite que de les y mettre, d'autres moyens techniques existaient pour démontrer ce fait sans créer un tel débris d'une taille sans précédent. nuage autour de la Terre. Ainsi, la Chine s'est dans une certaine mesure tirée dans le pied à cet égard également. Ross pense qu'il est fort probable que l'APL n'ait même pas parlé des possibilités à des physiciens avertis : elle avait plutôt la responsabilité du test, se concentrait étroitement sur ses préoccupations, et elle était soit indifférente, soit inconsciente du problème.

Gregory Kulacki, de l'Union of Concerned Scientists, est d'accord : les gens que nous connaissons en Chine et qui sont des experts des débris dans l'espace n'avaient aucune idée de leur venue ; ils n'ont pas été consultés et ils en sont tous très mécontents. Une possibilité est que la personne qui a informé les dirigeants politiques n'ait peut-être pas été au courant du problème des débris ou ait caché l'information. Néanmoins, Kulacki est impatient avec la spéculation. Le problème avec toutes ces suppositions, c'est que ce n'est que cela et qu'elles font plus de mal que de bien lorsqu'une hypothèse est verrouillée comme la sagesse conventionnelle. Nous ne savons pas vraiment qui a pris cette décision, qui était responsable du développement technologique, pourquoi ils ont décidé d'aller de l'avant ou quelle supervision l'establishment politique chinois avait. Il y a des arguments selon lesquels les Chinois nous forcent à retourner à la table des négociations sur un traité interdisant les actifs dans l'espace et ainsi de suite. Pourtant, nous n'avons pas vraiment d'informations pour porter un jugement sur leurs intentions. Nous devrions en apprendre davantage sur les institutions chinoises et les individus chinois, plutôt que de deviner de loin.

Les Chinois – et surtout l'APL – sont-ils prêts à s'engager ? Kulacki, qui travaille en Chine quatre à cinq mois par an, répond catégoriquement : j'ai demandé aux gens de l'APL, des écoles de guerre chinoises, s'ils voulaient parler, et ils disent vraiment qu'ils le font. Concernant une interdiction des armes spatiales, Kulacki est pragmatique sur les réalités militaires. Il existe des questions difficiles auxquelles de nombreuses personnes dans la communauté du contrôle des armements n'ont pas réfléchi. Supposons qu'il y ait un conflit et que l'autre partie ait accès à l'imagerie satellite qui met vos forces sur le terrain en danger. Est-ce que vous aveuglez, brouillez ou brouillez les signaux ? Est-ce une violation d'une interdiction d'attaquer un satellite ? Le danger est que ces choses appellent des décisions rapides, et il y a le risque d'une escalade rapide et à grande échelle vers des guerres accidentelles dans lesquelles aucune des deux parties n'avait l'intention de se lancer. Le remède, insiste Kulacki, est, encore une fois, plus d'engagement. On pourrait penser, ou espérer, que les États-Unis et la Chine se rendent compte qu'ils ne peuvent pas entrer en guerre. Ils doivent s'assurer qu'ils n'y entrent pas par accident.

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