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TESS prend son envol
INSTITUT MIT KAVLI
Il y a plus de dix ans, une équipe de scientifiques du MIT dirigée par George Ricker a proposé d'envoyer des caméras dans l'espace pour identifier les milliers de planètes soupçonnées de se trouver juste à l'extérieur de notre système solaire - des voisins galactiques qui pourraient être des mondes rocheux ou des collections plus ténues de gaz et de poussière. . En avril, le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), un vaisseau spatial financé par la NASA pas beaucoup plus grand qu'un réfrigérateur, a été lancé de Cap Canaveral pour faire exactement cela, transportant quatre caméras qui ont été conçues, conçues et construites au Kavli Institute for Astrophysics du MIT. et recherche spatiale et laboratoire Lincoln.
Suivant une nouvelle orbite de résonance lunaire qui la maintiendra extrêmement stable, TESS passera deux ans à balayer la quasi-totalité du ciel, un champ de vision pouvant englober plus de 20 millions d'étoiles. Les scientifiques s'attendent à ce que des milliers de ces étoiles soient en orbite autour de planètes, qu'ils espèrent détecter à l'aide des caméras de TESS.
Au milieu de cette prime extrasolaire, l'équipe scientifique TESS du MIT vise à mesurer les masses d'au moins 50 petites planètes dont les rayons sont inférieurs à quatre fois celui de la Terre. De nombreuses planètes identifiées devraient être suffisamment proches pour que les scientifiques puissent les étudier avec d'autres télescopes dans le but de détecter les atmosphères, de caractériser les conditions atmosphériques et même de rechercher des signes d'habitabilité.
Nous sommes sur cette visite panoramique du ciel entier, explique Natalia Guerrero, directrice adjointe de TESS Objects of Interest, un effort dirigé par le MIT qui cataloguera les objets identifiés grâce aux données TESS dans le but de trouver des exoplanètes potentielles. C'est comme si nous faisions une carte au trésor : voici toutes ces choses sympas. Maintenant, poursuis-les.
Alors que TESS collecte et transmet des images du ciel, les scientifiques du MIT et de la NASA convertiront les données brutes en courbes de lumière qui indiquent l'évolution de la luminosité d'une étoile au fil du temps. Ensuite, l'équipe scientifique de TESS, y compris Sara Seager, professeur de sciences de la terre, de l'atmosphère et des planètes et directrice adjointe de la science pour TESS, examinera des milliers de courbes de lumière pour au moins deux creux similaires dans la lumière des étoiles, indiquant qu'une planète peut être passée deux fois devant son étoile. Les chercheurs emploieront ensuite une batterie de méthodes pour déterminer la masse d'une planète potentielle.
Si vous savez juste qu'une planète fait deux fois la taille de la Terre, cela pourrait être beaucoup de choses : un monde rocheux avec une atmosphère mince, ou ce que nous appelons un 'mini-Neptune', un monde rocheux avec une enveloppe de gaz géante, où ce serait une énorme couverture de serre et il n'y aurait pas de vie à la surface, dit Seager. Ainsi, la masse et la taille ensemble nous donnent une densité planétaire moyenne, ce qui nous en dit énormément sur ce qu'est la planète.
L'équipe rendra les données TESS accessibles au public pour que quiconque puisse les télécharger et les interpréter, y compris les lycéens, les astronomes de fauteuil et d'autres instituts de recherche.
Avec autant d'yeux sur les données de TESS, dit Seager, il y a une chance qu'un jour une planète voisine découverte de cette façon puisse avoir des signes de vie.
Il n'y a aucune science qui nous dira que la vie est là-bas en ce moment, dit Seager. Mais de petites planètes rocheuses semblent être partout où nous regardons, ajoute-t-elle. Donc ça doit être là quelque part.