Tesla peut-il survivre ?

L'année 2012 sera une année importante pour Tesla Motors. Dans un contexte de concurrence croissante de constructeurs automobiles établis, Tesla prévoit de vendre une nouvelle berline de luxe Model S en juillet et de fournir à Toyota des batteries, des moteurs et des systèmes de contrôle pour un nouveau SUV électrique RAV4. Hier, il a annoncé un accord similaire avec Daimler pour une nouvelle Mercedes-Benz électrique. Le succès de ces efforts pourrait déterminer si l'entreprise survit à long terme et à quoi elle pourrait ressembler si c'est le cas.

Balade difficile : Le Roadster de Tesla.

Même si Tesla ne peut pas réussir en tant que constructeur automobile indépendant, il pourrait toujours être acquis par une plus grande entreprise ou continuer à vivre en tant que fournisseur de grands constructeurs automobiles.

Tesla est surtout connue pour sa voiture de sport électrique, la Roadster. Mais dès ses débuts, l'entreprise a espéré aller au-delà du Roadster vers des véhicules électriques à bas prix vendus en volumes beaucoup plus élevés. Plus tôt cette semaine, Tesla a dévoilé un SUV électrique de luxe, le Model X, qu'il prévoit de vendre à partir de 2013.

Mais l'industrie automobile a radicalement changé depuis la création de Tesla en 2003. À l'époque, des modifications apportées à un mandat californien qui obligeait les constructeurs automobiles à fabriquer des voitures électriques venaient de conduire GM à annuler l'EV1 électrique et Toyota à annuler le RAV4 électrique d'origine. Dans l'ensemble, Tesla avait le marché des véhicules électriques pour lui seul, sa seule concurrence venant d'une poignée d'autres petites entreprises de voitures électriques.

Aujourd'hui, GM, Nissan et d'autres vendent des véhicules électriques en nombre qui, après un an, dépasse de loin la production totale de l'EV1. En fait, tous les grands constructeurs automobiles ont annoncé leur intention de vendre des voitures électriques d'un certain type. De plus, les véhicules de sociétés telles que BMW et Mercedes seront en concurrence directe avec Tesla sur le marché des véhicules électriques hautes performances ou de luxe.

Dans son rapport sur les résultats cette semaine, Tesla a déclaré qu'il prévoyait de tripler ses revenus cette année, en grande partie grâce aux ventes de la Model S et des composants du RAV4. Mais il ne s'attend pas à être rentable tant qu'il ne commencera pas à vendre son Model S en grand volume l'année prochaine. Le plan d'affaires de Tesla prévoit la production de 20 000 berlines Model S par an, mais vendre autant de voitures pourrait s'avérer difficile. Aaron Bragman, analyste automobile senior pour IHS, compare la Model S, qui se vendra entre 50 000 $ et 98 000 $, à la Porsche Panamera, une voiture de sport à quatre portes avec une accélération similaire qui a un prix de base de 75 000 $. Ce n'est pas une comparaison parfaite - la Model S est plus grande et peut accueillir plus de personnes - mais c'est proche, dit-il, et Porsche ne vend qu'environ 7 000 Panameras par an. Et Porsche a beaucoup plus de concessionnaires et est une marque plus connue que Tesla. La grande question est de savoir comment Tesla convaincra les gens en masse d'abandonner leurs marques établies et de tenter leur chance ? C'est une vente difficile, dit-il.

Tesla peut encore survivre même s'il ne vend pas assez de véhicules pour devenir rentable. S'il peut vendre un nombre important de modèles S et X, cela fera de Tesla une marque de valeur et pourrait éventuellement en faire une cible attrayante pour l'acquisition. Tesla pourrait être une excellente marque de véhicules électriques pour un grand constructeur automobile, dit Bragman.

Certains experts pensent que Tesla pourrait également avoir un avenir en tant que fournisseur d'autres constructeurs automobiles. Contrairement à Fisker Automotive, un autre petit constructeur automobile qui tente de percer le marché des véhicules électriques, Tesla a développé sa propre technologie de moteur, de commandes et de batterie pour ses véhicules électriques. Cela lui confère une propriété intellectuelle et une expertise précieuses et, par conséquent, il a développé des technologies similaires pour les véhicules électriques fabriqués par Daimler et Toyota. Dans sa lettre aux actionnaires cette semaine, le PDG Elon Musk a déclaré que la société avait produit plus de batteries pour ces constructeurs automobiles que pour ses propres Roadsters.

Cet arrangement pourrait ne pas durer éternellement, cependant. Si les voitures électriques ne se vendaient pas en grand nombre et que les constructeurs automobiles les abandonnaient, Tesla n'aurait plus que peu d'options. Si, en revanche, les véhicules électriques deviennent populaires, les principaux constructeurs automobiles voudront peut-être développer eux-mêmes la technologie de base. Tout comme GM, par exemple, aime concevoir ses propres moteurs, les considérant comme une technologie de base, il a également décidé de développer et de fabriquer les blocs-batteries de la Chevrolet Volt.

Paradoxalement, un succès modeste pour les voitures électriques pourrait aussi être bon pour Tesla. Les récents changements dans la fabrication permettent aux constructeurs automobiles de produire plus facilement des voitures électriques à des volumes trop faibles pour justifier le développement de leur propre technologie en interne.

L'industrie devient très efficace pour réaliser des bénéfices sur des volumes inférieurs de véhicules pour des applications de niche, a déclaré Jay Baron, PDG du Center for Automotive Research. Cela s'explique en partie par le fait que les usines utilisent plus de robots et des robots qui peuvent exécuter plus de fonctions, de sorte qu'ils peuvent être rapidement reprogrammés pour fabriquer différents véhicules. Certains constructeurs automobiles ont annoncé qu'ils offriraient trois versions d'une voiture : une à essence, une hybride et une autre électrique. Avec une fabrication flexible, ils peuvent basculer entre ceux-ci en fonction de la demande. Baron dit que Tesla pourrait avoir un avenir dans la vente de technologies pour ces véhicules de niche.

Dans ce scénario, il serait moins cher pour une entreprise comme Toyota d'acheter les batteries et les moteurs à Tesla plutôt que de les développer elle-même. Et Tesla pourrait générer des revenus importants en fabriquant des volumes relativement faibles de ses batteries pour plusieurs constructeurs automobiles, car elle peut adopter sa technologie pour de nombreux types de voitures.

Le sort de Tesla cette année avec sa Model S et ses projets avec Toyota et Daimler donnera une idée plus précise de l'avenir de l'entreprise. Mais même si Tesla ne peut pas rester à flot, il aura joué un rôle central dans le changement technologique qui est en train de remodeler l'industrie automobile.

L'influence qu'ils ont eue sur le développement des véhicules électriques est discutable, dit Baron. Mais il ne fait aucun doute qu'ils ont créé beaucoup d'excitation autour d'eux.

Mis à jour 16/02/2012, 12:25 pm

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