Tesla Crash façonnera l'avenir des voitures automatisées

Un accident mortel survenu alors que la technologie Autopilot de Tesla était activée pourrait avoir une incidence importante sur l'avenir de la conduite automatisée.

La National Highway Traffic Safety Administration a déclaré hier qu'elle enquêtait sur l'accident, qui s'est produit près de Williston, en Floride, le mois dernier lorsqu'une Model S s'est écrasée dans une remorque faisant un virage à gauche devant elle.

L'enquête de la NHTSA ne signifie pas que l'agence pense que la technologie a contribué à l'accident ou est défectueuse. Mais l'incident soulèvera inévitablement des questions sur les performances de la technologie et la manière dont les conducteurs la traitent. L'industrie automobile surveillera certainement de près pour voir comment elle peut façonner les réglementations et influencer la perception publique de la technologie de conduite automatisée. L'agence devrait publier ce mois-ci de nouvelles directives sur les tests de véhicules automatisés.

Le pilote automatique de Tesla est disponible pour les versions de la Model S équipées du matériel nécessaire, qui comprend des caméras, des radars et des capteurs à ultrasons. Le pilote automatique peut efficacement maintenir une voiture sur une autoroute, suivre les virages, ralentir pour les autres véhicules et même les dépasser. Tesla a publié un déclaration disant que lorsque l'accident s'est produit, le pilote automatique n'a pas remarqué le semi-remorque blanc contre le ciel lumineux.

Les experts en technologie avertissent depuis un certain temps que les systèmes de conduite autonome sont loin d'être parfaits et que le processus de remise du contrôle d'une voiture à un conducteur peut être problématique (voir Les voitures sans conducteur sont plus loin que vous ne le pensez).

Dan Galves, directeur des communications de Mobileye, une société israélienne qui fournit des logiciels de traitement d'images à Tesla et à d'autres constructeurs automobiles, affirme que la technologie de son entreprise n'a pas été conçue pour faire face au type d'obstacle qui semble être à l'origine de l'accident qui fait actuellement l'objet d'une enquête. La technologie d'évitement des collisions d'aujourd'hui, ou freinage d'urgence automatique (AEB), est définie comme l'évitement des collisions par l'arrière et est conçue spécifiquement pour cela, dit-il. Cet incident impliquait un véhicule traversant latéralement.

Bosch, une entreprise allemande qui fabrique des technologies automobiles, y compris des composants pour la conduite automatisée, a déclaré que les avantages de l'automatisation rendraient inévitables les progrès de la technologie. Nous restons convaincus que l'introduction progressive de véhicules automatisés peut apporter une contribution significative à l'amélioration de la sécurité routière, a indiqué la société dans un communiqué. La conduite automatisée arrive, pas du jour au lendemain, mais progressivement.

Le résultat de l'enquête de la NHTSA pourrait avoir de profondes implications pour Tesla elle-même. Les problèmes de sécurité peuvent être extrêmement dommageables pour les constructeurs automobiles, et il a fallu plus d'une décennie à Audi pour réparer sa réputation après un problème d'accélération soudaine de certains véhicules dans les années 1980. Mais Tesla a la réputation d'explorer de manière agressive les nouvelles technologies, et nombre de ses clients sont enthousiastes à l'idée d'être à la pointe de l'innovation automobile. L'entreprise a également la capacité de résoudre rapidement les problèmes en mettant à jour ses véhicules à l'aide d'une liaison de données cellulaire.

Tesla a souligné dans sa déclaration qu'il s'agissait du premier décès sur plus de 130 millions de kilomètres de conduite avec le pilote automatique activé, contre un décès sur 94 millions de kilomètres de conduite régulière. Il s'agit toutefois d'une comparaison grossière, car le pilote automatique n'est destiné à être utilisé que pour la conduite sur autoroute dans certaines conditions. Cela pourrait également s'avérer non pertinent si la NHTSA décide que le pilote automatique était en quelque sorte en faute.

Cet accident est un rappel tragique des barrières techniques et sociales très importantes auxquelles sont confrontés les véhicules autonomes, explique David Keith, professeur adjoint à la MIT Sloan School of Management, qui étudie l'industrie automobile. Contrôler en toute sécurité une automobile dans toutes les situations de conduite possibles est une tâche extrêmement complexe, et que les algorithmes ne maîtrisent pas encore.

On ne sait pas ce que faisait le conducteur de la Model S au moment de l'accident. Cependant, comme l'a montré le projet automobile de Google, l'automatisation peut apparemment encourager les conducteurs à adopter des comportements à risque (voir Lazy Humans Shaped Google's New Autonomous Car).

Keith ajoute : La NHTSA a été relativement passive en ce qui concerne les véhicules autonomes jusqu'à présent, et il est certainement possible que cet accident conduise à une plus grande surveillance de ce qui constitue un fonctionnement sûr de ces véhicules semi-autonomes.

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